O índice de endividamento de longo prazo é uma medida de quanta dívida uma empresa carrega em comparação com o valor de seus ativos ou de seu patrimônio. Não é estritamente uma medida de solvência, mas dá uma ideia da saúde financeira fundamental de uma empresa. Uma empresa com um alto índice de endividamento de longo prazo corre maior risco no caso de uma desaceleração dos negócios.
Existem duas interpretações possíveis do índice de dívida de longo prazo. Um compara a dívida de longo prazo com o valor total dos ativos de uma empresa. Outro compara a dívida de longo prazo com o patrimônio líquido, que é composto pelos ativos da empresa menos seus passivos. Como a dívida de longo prazo é uma parte fundamental desses passivos, os dois índices são cálculos efetivamente diferentes para atingir objetivos analíticos muito semelhantes. É importante, no entanto, certificar-se de que dois valores de razão específicos em comparação foram calculados da mesma maneira.
Ao calcular o índice da dívida, um analista precisa distinguir entre passivos circulantes e de longo prazo. É a última dessas categorias que cobre dívidas de longo prazo. Normalmente, a distinção é que o passivo circulante compreende dívidas que a empresa espera pagar no próximo período contábil, mais comumente no próximo ano.
A utilidade do índice de endividamento de longo prazo é limitada pela presença de linhas de crédito. Os passivos de longo prazo figurados nas contas de uma empresa geralmente cobrem apenas os valores reais devidos, mas a conta listará separadamente o crédito total disponível, por exemplo, com um cheque especial ou uma linha de crédito de um fornecedor. Isso pode influenciar a avaliação do analista sobre a empresa. Por exemplo, uma empresa pode parecer estar dependendo demais de seu saque a descoberto, o que pode significar que a situação vai piorar se ainda houver um grande limite a ser usado. Esses fatores são mais difíceis de quantificar.
O rácio da dívida de longo prazo terá naturalmente mais interesse para os credores de longo prazo. Os credores de curto prazo geralmente estão mais interessados no fluxo de caixa, pois isso influencia se o dinheiro estará no lugar certo na hora certa para reembolsá-los. Os credores de longo prazo estão mais interessados no quadro geral da dívida, pois isso dá uma ideia sobre se a empresa provavelmente será capaz de cumprir suas obrigações como um todo e quanta competição o credor terá se a empresa estiver lutando para pagar dívidas.