Os instrumentos de crédito são itens utilizados no lugar da moeda. Quase todas as pessoas físicas e jurídicas utilizam diariamente algum tipo de instrumento de crédito. A capacidade de usar tal instrumento em vez de moeda reside no fato de que o devedor e o destinatário concordam com o uso do instrumento e há uma expectativa razoável de que a forma alternativa de pagamento será honrada.
Uma das primeiras formas de instrumento de crédito é o cheque. Utilizado pelos consumidores como meio legítimo de pagamento de bens e serviços recebidos, o valor do cheque é subscrito por fundos que são depositados em uma conta bancária. Após a apresentação do cheque pelo destinatário, o banco deduz o valor especificado conforme registrado no cheque pelo devedor. Embora o cheque não seja mais o principal instrumento de crédito empregado em muitas transações financeiras, ele continua sendo usado por muitas empresas e indivíduos.
O cartão de crédito é outro exemplo de instrumento de crédito comum. Usar um cartão de crédito para pagar uma compra cria um contrato entre o comprador e o vendedor. Basicamente, o vendedor está concedendo crédito ao comprador com a suposição de que a empresa emissora do cartão cobrirá o valor da compra. Por sua vez, o emissor do cartão de crédito está antecipando que o titular do cartão acabará pagando o valor da dívida junto com os juros aplicáveis e encargos financeiros.
Um terceiro tipo de instrumento de crédito é a nota promissória. Com esse acordo, os devedores recebem fundos dos credores com o entendimento de que a nota será reembolsada integralmente em um momento futuro. Este tipo de obrigação do devedor pode ter uma data específica para reembolso ou ser indeterminado. As notas promissórias podem ser utilizadas no empréstimo de fundos entre pessoas físicas ou entre duas entidades empresariais.
Existem duas vantagens principais na utilização de um instrumento de crédito. Primeiro, o consumidor não precisa carregar uma grande quantidade de dinheiro para fazer compras. Em segundo lugar, o instrumento geralmente pode ser substituído com relativa facilidade quando ocorre dano, perda ou roubo do instrumento. Isso contrasta com o dinheiro, que geralmente não pode ser substituído quando danificado, roubado ou perdido.