Um libretista é alguém que produz textos, conhecidos como libretti, projetados para acompanhar apresentações musicais. O exemplo mais clássico de um libreto é o texto que acompanha uma ópera, mas o libreto também pode escrever palavras para musicais, cantatas, oratórios, balés e obras litúrgicas, como massas e requerimentos. Ser um libretista requer algumas habilidades únicas e diversas; ela ou ele não pode apenas ter um jeito com as palavras, mas também deve ter um jeito com a música.
Em alguns casos, o libretista e o compositor são a mesma pessoa. No entanto, este nem sempre é o caso. Alguns compositores muito talentosos não tinham facilidade com as palavras ou preferiam se concentrar na música, permitindo que outra pessoa encontrasse as palavras que se encaixariam em suas composições. Libretistas e compositores tendem a trabalhar em estreita colaboração durante o desenvolvimento de uma peça, porque a partitura e as palavras devem andar harmoniosamente juntas ou o público vai achar a peça estridente para ouvir ou ver.
Às vezes, as palavras de uma peça são escritas antes que a partitura seja composta. Em outros casos, um libretista segue o compositor, adicionando palavras a uma composição musical que já foi feita. Também é possível que os dois sejam desenvolvidos simultaneamente, com compositor e libretista em estreita colaboração a cada passo do caminho.
Os libretistas podem trabalhar tanto em versos quanto em linguagem clara, dependendo das necessidades da composição. Trabalhar com música é desafiador porque as pessoas precisam pensar em como as palavras soarão quando cantadas; algo que possa parecer harmonioso quando falado pode se tornar desastroso na música, ou os cantores podem ter dificuldade com certos arranjos que ultrapassam os limites de suas vozes e habilidades.
Antes que o score ou o libreto sejam desenvolvidos, é comum sentar e desenvolver um enredo. Às vezes, a pessoa que faz o enredo não está envolvida na produção da música ou das palavras e é simplesmente contratada para mapear a história. Depois que a história é estabelecida, as pessoas podem determinar onde os principais números ou árias musicais devem ocorrer e podem começar a estruturar a música e as palavras que darão vida à história no palco.
Historicamente, os libretistas às vezes eram tão desconsiderados que nem eram creditados por seu trabalho, e a identidade por trás dos autores das palavras de algumas obras musicais notáveis é desconhecida. Hoje, é mais comum ver o crédito concedido ao autor do libreto junto com outras pessoas envolvidas na criação da obra.