Uma opereta é uma ópera leve, na qual nem todas as palavras são cantadas – ou seja, existe diálogo falado – e que também pode incluir dança. As operetas são geralmente mais curtas que as óperas e geralmente são cômicas. A forma evoluiu em Paris e suas origens estão ligadas às obras de Jacques Offenbach na década de 1850. Por um tempo, estava entre as formas mais populares de entretenimento musical.
Por incluir diálogo falado, um libreto forte é essencial. O principal libretista das operetas de Offenbach foi Ludovic Halévy, um dos libretistas de Carmen de Georges Bizet. Halévy e Hecto – Jonathan Crémieux escreveram o libreto de Orphée aux enfers – em inglês, Orfeu no submundo – o mais conhecido das operetas de Offenbach, especialmente o famoso cancan. Originalmente produzido em 1858, foi revisado e relançado em 1874.
Na Áustria, o trabalho de Johann Strauss Jr. foi importante no desenvolvimento da opereta. Sua terceira opereta, Die Fledermaus, The Bat em inglês – que teve um libreto baseado em um trabalho de Halévy e Henri Meilhac – provou ser um sucesso duradouro depois de abrir no mesmo ano que o Orfeu revisado de Offenbach; 1874. Der Zigeunerbaron, o barão cigano em inglês, com libreto de Ignaz Schnitzer, também teve popularidade duradoura desde sua primeira produção em 1885.
Além de Halévy, o outro notável libretista da opereta era o inglês Sir William Schwenck Gilbert. Trabalhando com seu compatriota Sir Arthur Seymour Sullivan em um par que tornou famoso o cognomen Gilbert e Sullivan em todo o mundo, eles criaram quatorze operetas, onze das quais foram realizadas pela primeira vez nas décadas de 1870 e 1880 e ainda são frequentemente produzidas no século XXI.
No início do século XX, Die Lustige Witwe, The Merry Widow, em inglês, composta por Franz Lehár com um libreto baseado em um trabalho de Mielhac, foi o primeiro grande sucesso do compositor, além de um empreendimento comercial de sucesso. Estreou em 1905.
As diferenças entre a opereta e o musical não são universalmente acordadas. A opereta está mais associada à Europa, enquanto o musical está intimamente ligado aos Estados Unidos. O musical é considerado uma ramificação do entretenimento chamado comédia musical, e não opereta. Ambos usam os elementos das palavras cantadas e faladas, além da dança, para entreter o público.