Como uma chave para uma fechadura, um ligante ? uma mol?cula que se encaixa perfeitamente dentro de seu tipo de receptor espec?fico. Ambos os ligantes e receptores existem na superf?cie das c?lulas do corpo e transmitem um sinal quando se conectam. Este sinal inicia uma mudan?a biol?gica espec?fica para o tipo de intera??o ligante e receptor. Um ligante Fas ? uma prote?na que existe nas paredes celulares e se liga aos receptores Fas. Quando o ligante Fas se liga ao receptor Fas, a c?lula que cont?m o receptor Fas morre atrav?s de um processo chamado morte celular programada.
A morte celular programada, tamb?m chamada de apoptose, ? um dos principais componentes da resposta do sistema imunol?gico no reino animal. A maioria das c?lulas do corpo expressa receptores Fas e, portanto, s?o sens?veis ? apoptose desencadeada pelo ligante Fas. O ligando Fas, por outro lado, ? quase exclusivamente expresso em c?lulas T ativadas, um dos principais tipos de c?lulas do sistema imunol?gico.
Quando uma c?lula morre de dano e n?o de apoptose, o DNA infectado ou danificado ? capaz de deixar a c?lula intacta e interagir com outras c?lulas, espalhando a infec??o. A apoptose destr?i o DNA, limpa o conte?do da c?lula e sacrifica a c?lula, impedindo-a de infectar outras c?lulas. O ligante Fas desencadeia a morte celular programada quando se liga ao receptor Fas, por isso ? vital para a longevidade de um organismo.
Numerosas fun??es de garantia da sa?de do corpo humano foram ligadas ao funcionamento saud?vel do ligante e do receptor Fas. Alguns exemplos disso s?o matar c?lulas infectadas, matar c?lulas envelhecidas e manter um equil?brio adequado das c?lulas do sistema imunol?gico no corpo. Neste ?ltimo caso, o ciclo apopt?tico desencadeado pelo ligante Fas garante que o corpo n?o crie muitas c?lulas do sistema imunol?gico. Se forem criadas muitas c?lulas do sistema imunol?gico, elas podem atacar as c?lulas saud?veis ??do pr?prio organismo, causando muito dano. ?s vezes, esse ? o caso de um dist?rbio autoimune.
O mau funcionamento do sistema de liga??o ? Fas tem sido implicado em dist?rbios neurodegenerativos, c?ncer, s?ndrome da imunodefici?ncia adquirida (AIDS) e resist?ncia a medicamentos em tumores. Ap?s a quimioterapia, alguns tumores desenvolvem uma super express?o dos ligantes Fas em suas superf?cies celulares, o que resulta nas c?lulas cancer?genas matando as c?lulas ben?ficas do sistema imunol?gico que o corpo usaria para combater o c?ncer. Os ligantes Fas s?o uma ?rea importante de estudo na pesquisa do c?ncer devido ao seu papel na apoptose e no c?ncer.