Como uma chave para uma fechadura, um ligante é uma molécula que se encaixa perfeitamente dentro de seu tipo de receptor específico. Ambos os ligantes e receptores existem na superfície das células do corpo e transmitem um sinal quando se conectam. Este sinal inicia uma mudança biológica específica para o tipo de interação ligante e receptor. Um ligante Fas é uma proteína que existe nas paredes celulares e se liga aos receptores Fas. Quando o ligante Fas se liga ao receptor Fas, a célula que contém o receptor Fas morre através de um processo chamado morte celular programada.
A morte celular programada, também chamada de apoptose, é um dos principais componentes da resposta do sistema imunológico no reino animal. A maioria das células do corpo expressa receptores Fas e, portanto, são sensíveis à apoptose desencadeada pelo ligante Fas. O ligando Fas, por outro lado, é quase exclusivamente expresso em células T ativadas, um dos principais tipos de células do sistema imunológico.
Quando uma célula morre de dano e não de apoptose, o DNA infectado ou danificado é capaz de deixar a célula intacta e interagir com outras células, espalhando a infecção. A apoptose destrói o DNA, limpa o conteúdo da célula e sacrifica a célula, impedindo-a de infectar outras células. O ligante Fas desencadeia a morte celular programada quando se liga ao receptor Fas, por isso é vital para a longevidade de um organismo.
Numerosas funções de garantia da saúde do corpo humano foram ligadas ao funcionamento saudável do ligante e do receptor Fas. Alguns exemplos disso são matar células infectadas, matar células envelhecidas e manter um equilíbrio adequado das células do sistema imunológico no corpo. Neste último caso, o ciclo apoptótico desencadeado pelo ligante Fas garante que o corpo não crie muitas células do sistema imunológico. Se forem criadas muitas células do sistema imunológico, elas podem atacar as células saudáveis do próprio organismo, causando muito dano. Às vezes, esse é o caso de um distúrbio autoimune.
O mau funcionamento do sistema de ligação à Fas tem sido implicado em distúrbios neurodegenerativos, câncer, síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS) e resistência a medicamentos em tumores. Após a quimioterapia, alguns tumores desenvolvem uma super expressão dos ligantes Fas em suas superfícies celulares, o que resulta nas células cancerígenas matando as células benéficas do sistema imunológico que o corpo usaria para combater o câncer. Os ligantes Fas são uma área importante de estudo na pesquisa do câncer devido ao seu papel na apoptose e no câncer.