As prote?nas s?o subst?ncias no corpo que ajudam a facilitar v?rios processos qu?micos. Como uma classe espec?fica de prote?nas, as prote?nas da apoptose desencadeiam e auxiliam na autodestrui??o de uma c?lula. Essas prote?nas podem sinalizar um problema que requer a morte de uma c?lula ou podem ajudar a realizar o processo que destr?i a c?lula.
O processo de apoptose facilita a morte celular. Quando uma c?lula n?o est? mais funcional ou se torna um perigo para um organismo por causa de infec??o ou dano, a apoptose far? com que a c?lula se autodestrua. Depois que a vida da c?lula termina dessa maneira, a c?lula se fragmentar? e ser? consumida por outras c?lulas. Nas doen?as do crescimento celular, como o c?ncer, esse processo ? inibido de alguma maneira. A apoptose ? um processo de manuten??o essencial na maioria dos organismos; no ser humano m?dio, por exemplo, a apoptose destr?i cerca de 60 bilh?es de c?lulas por dia.
As prote?nas da apoptose monitoram as altera??es dentro e fora de uma c?lula. Essas altera??es podem derivar de subst?ncias t?xicas, de horm?nios ou de outros meios. Quando as prote?nas detectam uma anomalia, como danos no DNA ou uma infec??o viral, elas enviam sinais que desencadeiam o processo de destrui??o dentro da c?lula. Algumas prote?nas pr?-apoptose tamb?m trabalham especificamente para suprimir o desenvolvimento de tumores, como a prote?na P53.
Al?m de detectar a necessidade de apoptose, as prote?nas tamb?m podem desempenhar um papel inicial importante no processo real. Por exemplo, na forma comum de apoptose, uma estrutura celular chamada mitoc?ndria libera uma prote?na conhecida como citocromo c. Essa prote?na desencadeia subst?ncias proteicas chamadas caspases que quebram outras prote?nas na c?lula. Assim, ? criado um efeito domin?, no qual s?o ativadas mais subst?ncias que desintegram outras partes da c?lula. A mitoc?ndria em si ? frequentemente alvo porque ? um importante centro de respira??o celular.
C?nceres e outras condi??es podem se desenvolver a partir de uma superabund?ncia de prote?nas anti-apoptose – conhecidas como inibidores da prote?na apoptose – no sistema de uma pessoa. Essa fam?lia de prote?nas em particular trabalha para deter a apoptose e a subsequente morte celular, inibindo a libera??o de prote?nas e subst?ncias que conduzem ? desintegra??o celular. As prote?nas BCL-2 e os inibidores da apoptose ligados ao X (XIAP), encontrados em muitos tumores, s?o dois exemplos. Embora a falta de apoptose possa ser prejudicial, uma superabund?ncia do processo pode fazer com que as c?lulas e os tecidos normais do corpo se desgastem ou se atrofiem. Tal resultado foi implicado na destrui??o de c?lulas imunes em indiv?duos infectados pelo v?rus da imunodefici?ncia humana (HIV), bem como em outras condi??es infecciosas.