Um lisímetro é um dispositivo usado para medir a evapotranspiração, a taxa na qual as plantas e o solo liberam umidade na atmosfera. A rigor, um lisímetro apenas coleta ou remove amostras de água ou solo, em vez de realizar cálculos. Há uma variedade de designs usados em lisímetros, embora haja algum debate sobre exatamente quais designs devem receber o nome.
A evapotranspiração faz parte do ciclo da água e é uma combinação de evaporação e transpiração da planta. A evaporação é o mesmo processo que a forma como o suor desaparece de nossa pele em um dia quente. Refere-se especificamente ao líquido que evapora do solo, mais a chuva que cai nas folhas e depois evapora antes de cair no solo. A transpiração se refere à umidade que é absorvida por uma planta, geralmente por meio de suas raízes, e então liberada no ar, principalmente por meio das folhas, mas também por meio de galhos ou caules.
Uma forma de medir a evapotranspiração é por meio de um lisímetro. Este é simplesmente um recipiente em forma de balde que é colocado no solo com a borda nivelada com a superfície do solo. O ideal é que o recipiente seja preenchido com o solo que foi deslocado como parte de sua instalação. Sabendo quanto solo há no recipiente, um pesquisador pode medir o teor de água do solo, compará-lo com os níveis de chuva e calcular a taxa de evapotranspiração.
Uma versão moderna do lisímetro combina um copo de cerâmica porosa e um tubo que permite que as amostras sejam coletadas abaixo da superfície. Esta versão do lisímetro usa um vácuo para criar a sucção necessária para retirar a água. Os poros do copo serão pequenos o suficiente para que apenas a água seja removida, em vez de qualquer sujeira.
Uma interpretação da palavra lisímetro, comum na Europa, refere-se apenas a modelos que mantêm o solo nivelado com a superfície do solo. Alguém que use esta definição estrita, portanto, não consideraria um modelo baseado em tampa de sucção como um lisímetro. Isso significa que pode haver algumas circunstâncias em que os usuários precisam esclarecer exatamente o que querem dizer com o termo.
Existem muitos usos para os dados coletados por meio do uso de um lisímetro. Em uma escala maior, pode ser usado para medir mudanças no ciclo da água, particularmente onde a atividade humana pode tê-lo interrompido. Em uma escala menor, pode fornecer informações valiosas aos agricultores sobre como seu solo provavelmente retém a umidade e em que grau precisa ser hidratado além da chuva natural.