Um lobo preto é um membro da espécie Canis lupus, ou lobo cinza. Lobos cinzentos normalmente têm pêlo cinza ou branco, mas alguns na América do Norte herdaram pêlo preto devido ao acasalamento entre lobos e cães com pêlos pretos que ocorrem há milhares de anos. A coloração do casaco preto dos lobos tem sido um desenvolvimento benéfico para aqueles em certos habitats. Além da cor do pêlo, os lobos negros compartilham as mesmas características físicas dos lobos cinza ou branco.
Os biólogos descobriram recentemente que os lobos negros não são uma espécie separada ou uma subespécie de Canis lupus na América do Norte. Sua coloração evoluiu ao longo dos anos a partir de uma mutação genética, quando lobos selvagens criados com cães pretos. Embora os cientistas não tenham determinado exatamente quando essa mudança ocorreu, eles acreditam que ela começou originalmente com cães que pertenciam aos primeiros humanos a pisar na América do Norte há cerca de 10.000 a 15.000 anos atrás.
Outra descoberta notável foi que o lobo preto só se desenvolveu a partir de cães domésticos na América do Norte. Lobos cinzentos na Europa e Ásia não mostraram essa mesma transferência genética. Eles permanecem predominantemente cinza ou branco, enquanto os lobos negros se tornaram mais comuns na América do Norte.
Lobos negros são encontrados principalmente em habitats da floresta, enquanto lobos com pêlo mais claro tendem a viver na tundra aberta ou nas regiões árticas do norte do Canadá. Ter pêlo de cor mais escura permite que o lobo preto se misture melhor com o ambiente ao redor para se esconder ou caçar. Os cientistas acreditam que a crescente população de lobos negros pode estar relacionada ao fato de que as regiões geladas ou nevadas estão se tornando mais escassas. Outro possível benefício dos lobos que herdam pêlo preto é que o gene que causa isso pode estar ligado a uma maior capacidade de combater infecções.
O lobo preto pode ter ganhado uma vantagem ou duas sobre os lobos cinza e branco, mas a mutação não afetou seu tamanho. Lobos negros adultos têm as mesmas medidas que outros membros do Canis lupus. Eles normalmente pesam entre 23 e 80 kg e medem entre 87 e 130 cm de comprimento. Como seus parentes de cores mais claras, os lobos negros têm uma espessa camada de pêlo que ajuda a mantê-los aquecidos em temperaturas frias.