Um mercado segmentado é um mercado que está isolado de outros mercados de alguma maneira. O isolamento pode ser completo, ou pode ser parcial e um tanto fluido. O processo de criação de um mercado segmentado pode ser uma estratégia de marketing intencional projetada para maximizar o fluxo de informações e gerar vendas em um mercado secundário ou de nicho, ou surgir devido a imperfeições de mercado imprevistas.
Quando um mercado é segmentado intencionalmente, o motivo geralmente tem a ver com a determinação da direção que uma empresa tomará com o projeto, a fabricação e a venda final de sua linha de produtos. Dividindo ou segmentando um mercado maior em um grupo menor e mais fácil de gerenciar de clientes em potencial, é mais fácil projetar produtos que atrairão esse grupo de consumidores. Como parte do processo, quem compõe o mercado segmentado fica um pouco afastado ou isolado da concorrência e permanece fiel com base em fatores como reconhecimento da marca, qualidade e preço.
Um mercado segmentado intencional também tem a vantagem de fazer melhor uso dos recursos de marketing limitados. Ao focar mais neste mercado único, em vez de adotar uma abordagem de mercado de massa, é mais fácil determinar como os recursos disponíveis podem ser melhor usados para atingir a base de clientes pretendida e, assim, aumentar o potencial de produção de vendas e receita. As pequenas empresas às vezes usam esse modelo quando a linha de produtos é relevante apenas para tipos específicos de consumidores, mas as grandes corporações que buscam entrar em novos mercados antes de seus concorrentes às vezes empregam essa mesma estratégia ao projetar e lançar um novo produto.
Quando a presença do mercado segmentado não se baseia em escolhas deliberadas, o resultado pode ser um pouco menos recompensador. A capacidade de estabelecer um nível funcional de comunicação entre produtores e consumidores é prejudicada, o que, por sua vez, leva a um uso menos eficaz de trabalho, capital e outros recursos. As imperfeições de mercado desse tipo devem ser identificadas e as soluções encontradas antes que a situação se transforme em uma verdadeira oportunidade para todos os envolvidos.
A ideia de um mercado segmentado também se encontra nas oportunidades de investimento. Uma abordagem conhecida como hipótese de mercado segmentado sustenta que não é possível substituir instrumentos específicos por aqueles com termos diferentes. Um exemplo clássico tem a ver com investimentos de longo e curto prazo. Se o investidor deseja que a carteira de investimentos seja um tanto líquida, então se concentrar em oportunidades de curto prazo que produzirão um retorno em menos de um ano será a melhor opção. Os investimentos de longo prazo que podem levar mais de um ano para render o retorno desejável seriam evitados, uma vez que os prazos dessas oportunidades são diferentes dos investimentos de curto prazo e, portanto, não produzem o resultado desejado.