A mucina é um tipo de proteína produzida pelas células do epitélio, ou o tecido que reveste as cavidades e estruturas do corpo. As mucinas são encontradas em todos os tipos de animais e cerca de 19 genes diferentes codificam mucinas em humanos. O principal papel desses tipos de proteínas é produzir e secretar géis no corpo do organismo.
As mucinas são caracterizadas por seu alto peso molecular e pelo fato de serem proteínas altamente glicosiladas. As proteínas que são glicosiladas têm fios de carboidratos ligados a eles. Existem muitas moléculas diferentes que sofrem glicosilação, mas existem algumas características principais do processo. Primeiro de tudo, sempre há uma enzima envolvida ou a reação não ocorre. Além disso, a molécula que doa os carboidratos é geralmente um tipo de açúcar nucleotídico e a reação é muito específica do local, ou a cadeia de carboidratos só pode se ligar a um local específico da molécula receptora.
Uma molécula de mucina tem duas regiões distintas que compõem sua estrutura. Uma região central muito grande é composta por sequências repetidas que podem ter de 10 a 80 aminoácidos. No caso de moléculas de mucina, pelo menos metade desses aminoácidos são serina ou treonina. É nessa área que a glicosilação ocorre com centenas de cadeias de carboidratos ligadas aos aminoácidos.
Nas duas extremidades da mucina, há muito pouca glicosilação, mas as áreas têm um grande número de cisteínas. A cisteína é um tipo de aminoácido que é parte integrante de duas mucinas separadas que se ligam. As mucinas se ligam em cada extremidade através da produção de pontes dissulfeto entre uma cisteína localizada em cada mucina. Uma ponte dissulfeto é um tipo de ligação que se forma quando um par de átomos de enxofre se liga.
As mucinas são um constituinte chave da maioria das secreções semelhantes a gel no corpo, como a saliva. As funções das diferentes moléculas de mucina incluem lubrificação; um método de sinalização entre células; e uma forma de barreira química, frequentemente usada para proteção. Em alguns animais, eles também participam da formação dos ossos. Finalmente, as mucinas trabalham com o sistema imunológico e se ligam a patógenos ou células que causam doenças.
Foi encontrado um vínculo entre a super expressão de alguns tipos de mucinas e diferentes tipos de câncer. Em particular, a super expressão de MUC1 está ligada a vários cânceres, incluindo câncer de cólon. O câncer de mama, ovário, pâncreas e pulmão também tem sido associado à super expressão das moléculas de mucina. Algumas doenças pulmonares, como asma, bronquite e fibrose cística, também foram relacionadas à superexpressão da mucina.