Um narcótico é uma droga destinada a sedar ou induzir o sono. Em formas menos potentes, essa família de drogas é frequentemente usada como analgésico devido à sua capacidade de relaxar os músculos e fornecer alívio como um sedativo. Muitas drogas ilegais que as pessoas freqüentemente chamam de narcóticos, na verdade não são. Em vez disso, algumas dessas drogas, como cocaína e metanfetaminas, são na verdade estimulantes e, portanto, são o oposto dos narcóticos. Ainda assim, apesar do uso impróprio da palavra, o termo entorpecente é freqüentemente aplicado a todas as drogas ilegais, especialmente no campo da aplicação da lei.
Nem todas as drogas entorpecentes são ilegais, embora muitas sejam fortemente regulamentadas e só estejam disponíveis mediante receita, devido às suas propriedades viciantes e potencial para abuso. As formas mais comuns de narcóticos são os opiáceos, como a codeína e a morfina. Outras formas de drogas narcóticas incluem barbitúricos. As formas dessas drogas que são mais viciantes estão disponíveis em muitos países, mas somente por prescrição.
Os medicamentos narcóticos funcionam bloqueando a comunicação dos receptores da dor com o cérebro. Essa capacidade única lhes dá a oportunidade de serem muito eficazes no tratamento de sintomas que causam dor. Esses medicamentos, no entanto, não tratam nenhuma das causas associadas à dor; portanto, a medida normalmente só é usada até que uma solução mais permanente seja encontrada ou até que o problema desapareça com o tempo.
Geralmente, o médico prescreve um narcótico que é considerado menos viciante. A desvantagem é que a droga também é menos eficaz como analgésico. Se as formas menos potentes de narcóticos não funcionarem, o médico pode prescrever uma droga mais potente. Nesses casos, o médico normalmente pondera o benefício médico versus o risco de abuso, levando em consideração o histórico do paciente e a situação familiar.
Os medicamentos narcóticos são administrados de várias maneiras, mas as mais comuns são por via oral, por meio do uso de uma pílula, ou por via intravenosa, por meio de um tubo inserido em uma veia. O método escolhido geralmente depende da medicação e das necessidades do paciente. Os métodos intravenosos podem oferecer alívio rápido, se essa for a principal preocupação, mas geralmente são feitos apenas em um ambiente médico profissional, como um hospital. Os medicamentos orais costumam ser administrados em uma fórmula que libera mais medicamento no sangue com o tempo.
O mecanismo de liberação de tempo é freqüentemente objeto de abuso com drogas narcóticas. As salvaguardas e recursos que permitem a liberação do medicamento ao longo do tempo são fáceis de contornar e podem fornecer um efeito potente e poderoso ao usuário. Embora usar drogas dessa forma seja ilegal, é comum entre aqueles que descobriram os benefícios de fazê-lo.