Um navio composto é um navio à vela construído com a colocação de pranchas de madeira sobre uma estrutura de ferro forjado. O uso da estrutura de ferro forjado de um navio composto fornece espaço interior adicional devido à falta de grandes vigas de madeira necessárias para a resistência. O projeto de navio composto foi usado devido à incapacidade de revestir cascos de ferro com cobre. Isso foi feito para combater a formação de crescimento de ervas daninhas indutoras de arrasto, comum nas águas tropicais quentes. As pranchas de madeira poderiam ser cobertas com o revestimento de cobre, reduzindo assim o arrasto e criando viagens mais rápidas enquanto navegava.
A produção do navio composto começou em meados do século 19 e foi efetivamente o último vestígio no desenvolvimento do veloz veleiro comercial. A estrutura de ferro forjado dentro de um navio criava uma espinha dorsal muito robusta que resistiria a monopolizar e afundar durante a carga. Hogging é a tendência do navio de se levantar no meio, enquanto afundar, como o nome indica, é a tendência do navio de se curvar no meio. O uso de ferro no navio composto no lugar das grandes vigas de madeira normalmente usadas na construção do navio cria muito mais espaço dentro do navio, mantendo um design robusto.
Embora pregos não pudessem ser usados para prender as pranchas de madeira à estrutura de ferro do navio composto, parafusos de latão foram usados em parte devido à capacidade do latão de resistir à ferrugem e corrosão. Nos primeiros anos da construção de navios, o revestimento de cobre era o único método conhecido de cobrir o casco de um navio para evitar a formação e o crescimento de materiais orgânicos tão ricos nas águas tropicais. Esse crescimento desaceleraria substancialmente o veleiro, custando aos armadores dinheiro extra em salários e contratos de carga perdidos.
À medida que a experimentação com cascos de placa de ferro se tornou comum, os construtores perceberam que o material orgânico também cresceria no ferro desprotegido. Aplicações experimentais de revestimento de cobre sobre a placa de ferro resultaram em corrosão bimetálica, um fenômeno que detalha o desequilíbrio químico e a reação entre dois metais diferentes. O navio composto eliminou esse problema, permitindo que o cobre cobrisse o exterior de madeira do navio. Logo, todos os grandes construtores de navios foram forçados a criar um navio composto para competir com as embarcações de navegação rápida. Os avanços na energia a vapor, bem como a abertura do Canal de Suez, acabaram com o reinado do navio composto.