Uma empresa do setor privado é uma organização que é administrada com a finalidade de lucro ou dividendos e pertence a cidadãos particulares. Isso o distingue das empresas do setor público, que são administradas pelo governo com o objetivo de fornecer bens e serviços ao público. Esse tipo de negócio, embora principalmente preocupado em ganhar dinheiro, pode realmente ser considerado uma empresa com ou sem fins lucrativos, dependendo de como os fundos são usados.
O papel de uma empresa do setor privado dependerá da estrutura sociopolítica da região em que atua. Nos países que preferem grandes mercados privados, as empresas privadas podem constituir a grande maioria dos provedores de bens e serviços para todo o país. As regiões que enfatizam a segurança do governo sobre a indústria privada podem ter um mercado muito pequeno para empresas privadas e podem impor regulamentações e sanções duras à indústria privada como um todo.
A maneira como uma empresa do setor privado é estruturada pode variar muito de empresa para empresa. Grande parte da distinção estrutural depende da propriedade e gestão da empresa. Uma única organização do setor privado proprietária tem um proprietário que dirige o show inteiro e, portanto, recebe todos os lucros. Parcerias são negócios em que dois ou mais cidadãos são donos da empresa, dividindo responsabilidade e lucros de acordo com seus próprios acordos. As empresas públicas podem começar como empresas de propriedade única ou parceira, mas abrir a propriedade vendendo ações a investidores e ao mercado aberto, uma tática que facilita expansões. Uma cooperativa compartilha a propriedade entre todos os funcionários, não apenas os gerentes ou os criadores da empresa, usando um modelo democrático para tomar decisões de gerenciamento.
Algumas empresas do setor privado são conhecidas como organizações sem fins lucrativos ou sem fins lucrativos. São organizações que usam lucros para financiar um objetivo declarado, como salvar as baleias ou distribuir bolsas de artes. Embora uma organização sem fins lucrativos possa gerar lucro, ela não distribui lucros aos proprietários da empresa. Em vez disso, todo o lucro é canalizado de volta para a organização para ajudar ainda mais sua missão. Uma empresa do setor privado sem fins lucrativos pode estar isenta de alguns tipos de impostos, dependendo da região em que atua.
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