Um nervo superior simplesmente se refere a um nervo anatomicamente localizado no topo ou em um local mais alto. Dado que muitos organismos de ordem superior, incluindo os humanos, têm design bilateral e vertical, muitas estruturas anatômicas geralmente vêm em pares esquerdo e direito ou nas partes superior e inferior. Portanto, o termo é normalmente usado para identificar e distinguir um nervo do seu nervo inferior comparativo localizado abaixo ou abaixo dele. Os nervos em si podem ter funções diferentes, mas a distinção superior-inferior é de orientação definida pelo eixo da gravidade, também chamado de plano transversal.
Os nervos são fibras agrupadas de células neurais alongadas, capazes de transmitir quimicamente um sinal elétrico entre si. Se suas funções primárias são sensoriais ou motoras, as principais fibras nervosas geralmente se conectam e se fundem com a medula espinhal do sistema nervoso central ou diretamente com o cérebro. Alguns se ramificam em um nervo superior e inferior, e lateralmente nos nervos esquerdo e direito. Muitos se ramificam fracamente em nervos cada vez mais finos para atingir quase a totalidade dos órgãos e tecidos do corpo. Embora alguns nervos principais sejam bimodais, muitos são adicionalmente definidos pela direcionalidade de seu sinal elétrico – os nervos aferentes transmitem sinais para o sistema nervoso central e os nervos eferentes os levam embora.
O nervo vago, que se divide em um par direito e esquerdo, está entre os mais importantes dos nervos principais. Cerca de 80 a 90% dos feixes grossos são nervos aferentes originários dos órgãos internos do corpo, transmitindo informações sobre seu status diretamente ao tronco cerebral, para que ele ajuste adequadamente as funções autonômicas involuntárias do corpo. Mais de uma dúzia de nervos principais se ramificam dos nervos vago. Um dos primeiros a fazê-lo é o nervo superior da laringe, que controla os músculos da laringe que esticam as cordas vocais. Sua contraparte inferior, chamada nervo laríngeo recorrente, controla todos os outros músculos da laringe; e juntos, eles tornam possível a fala humana.
Outro nervo importante que é importante para o ser humano é o glúteo, que também é emparelhado verticalmente. Eles também são nervos motores eferentes. O nervo glúteo inferior transmite sinais musculares para o glúteo máximo, comumente chamados de nádegas. O nervo superior do glúteo faz o mesmo com o glúteo médio, o mínimo e outros músculos menores das nádegas e quadris. Os dois nervos glúteos, coordenando os músculos que eles controlam respectivamente, permitem que os humanos se levantem e andem em pé.