Excitotoxicidade é um processo através do qual as células nervosas são danificadas porque são superestimuladas. Várias condições estão relacionadas à excitotoxicidade, incluindo derrames, lesões cerebrais traumáticas, esclerose múltipla, esclerose lateral amiotrófica, doença de Alzheimer e lesões na coluna. O dano às células nervosas resulta em sintomas neurológicos correspondentes que podem variar dependendo de quais células estão danificadas e de quão extenso é o dano. Uma vez danificadas, as células nervosas não podem ser reparadas e o paciente pode sofrer deficiências permanentes.
O processo pelo qual a excitotoxicidade ocorre começa com uma elevação do glutamato. O glutamato é um neurotransmissor excitatório que atua para facilitar a sinalização elétrica entre as células nervosas. Quando os níveis de glutamato aumentam demais, no entanto, eles atolam essencialmente uma célula nervosa na posição aberta, permitindo que o cálcio flua livremente na célula. O cálcio danifica a estrutura e o DNA da célula e cria uma reação em cascata à medida que as células morrem e liberam glutamato que inunda as células vizinhas, causando a propagação do dano.
Vários receptores nas células nervosas são sensibilizados ao glutamato, incluindo os receptores AMPA e NDMA. A capacidade do glutamato de se prender a vários receptores nas células nervosas pode funcionar contra ele em casos de excitotoxicidade, porque o composto pode agir rapidamente quando está presente no sistema nervoso em altas concentrações. A cascata de reações ligadas à excitotoxicidade pode ocorrer no cérebro e na medula espinhal e pode levar a danos duradouros se não puder ser identificada e interrompida. O tratamento geralmente requer a atenção de um neurologista.
A produção de glutamato no corpo é normal e de fato desejável, porque o corpo precisa ser capaz de excitar as células nervosas para enviar sinais. Quando os níveis de glutamato ficam muito altos, no entanto, um paciente corre o risco de excitotoxicidade. Uma maneira de resolver o problema é introduzir medicamentos que bloqueiem a ação do glutamato e protejam as células nervosas. Pessoas que podem estar em risco de danos nos nervos como resultado da excitotoxicidade podem receber medicamentos que ajudarão a bloqueá-lo.
Várias alegações foram feitas sobre alimentos que supostamente podem ser neurotóxicos, causando danos ao sistema nervoso através de processos como a excitotoxicidade. A veracidade dessas reivindicações varia. O corpo de um indivíduo saudável está equipado para processar uma dieta muito diversificada, incluindo uma que inclui alimentos com componentes que podem ser potencialmente perigosos em altos níveis. Desde que as pessoas comam uma dieta equilibrada, elas devem ser capazes de evitar acúmulos perigosos de compostos neurotóxicos.