Um número de octanas é um número que reflete a resistência do combustível à detonação. A batida ocorre quando o combustível queima prematuramente ou explode em um motor, causando um ruído característico que se assemelha a batidas, chocalhos ou ping. A batida do motor pode causar danos ao motor e indica que o motor não está funcionando tão eficientemente quanto poderia. Muitos motores vêm com recomendações específicas de classificação de octanas.
Os valores de octanagem são obtidos testando um combustível em circunstâncias controladas. Podem ser obtidos dois tipos diferentes de medições de octanas: o número de octanas de pesquisa (RON) ou o número de octanas do motor (MON). Esses números são obtidos testando combustíveis em diferentes circunstâncias, com o MON colocando mais pressão no motor para ver como os combustíveis funcionam em circunstâncias desafiadoras. As classificações de octanagem em uma bomba de gasolina geralmente refletem um valor médio.
Esses números são calibrados com base em uma escala. Dois produtos químicos, heptano e iso-octano, são usados para criar benchmarks na escala, com heptano sendo zero e iso-octano sendo 100. Quando um combustível é testado em um motor, ele é comparado com uma mistura de heptano e iso octanagem para ver qual mistura mais se aproxima do desempenho do combustível. Se a mistura incluir 20% de heptano e 80% de iso-octano, por exemplo, o combustível terá um valor de octanagem de 80. Os números de octanagem podem ser ajustados colocando aditivos no combustível que ajustarão o nível de detonação.
É possível ter um número de octanas além de 100, já que isooctanas é apenas um ponto na escala. Os combustíveis de alto desempenho geralmente têm valores de octanagem muito altos; combustíveis de foguete, por exemplo, têm valores de octanagem acima de 100. Quanto maior o valor de octanagem, mais pressão o combustível precisa para queimar. Isso é desejável, pois o objetivo é evitar explosões reais e, em vez disso, criar ignição controlada do combustível. Se um combustível de baixa octanagem for colocado em um motor projetado para gás de alta octanagem, o combustível causará explosões, danificando o motor, porque o motor coloca uma grande pressão sobre o combustível por design.
Os motoristas geralmente se preocupam com o número de octanas porque precisam selecionar o melhor combustível para seus veículos. Como regra geral, é melhor seguir as recomendações do fabricante do veículo. Colocar combustível de alta octanagem em um carro projetado para combustível com uma taxa de octanagem mais baixa não é muito produtivo. Por outro lado, alguns carros projetados para funcionar com combustível premium podem funcionar com regular, porque a taxa de octanagem difere em uma porcentagem tipicamente pequena, embora os motoristas devam estar cientes de que isso pode causar danos ao motor, e a prática geralmente não é recomendada.