Um orientador de doutorado é alguém que fornece orientação a um candidato a doutorado. O orientador ajuda o aluno a desenvolver uma tese, criar um plano de pesquisa, buscar subsídios e passar com êxito em exames de qualificação e outros obstáculos que surgem no processo de obtenção de um doutorado. O orientador não é um tutor; ela fornece orientação e assistência sem compensar as lacunas na educação ou na experiência do aluno. Os estudantes de doutorado escolhem seus próprios orientadores e há várias coisas a serem levadas em consideração ao procurar um orientador.
Um orientador de doutorado típico é um membro do corpo docente da universidade em que o aluno está cursando. Muitos estudantes procuram consultores que estão realizando pesquisas ativas e podem participar da pesquisa realizada por seus orientadores como parte de suas teses. A competição por orientação de vagas pode ser acirrada se o membro do corpo docente for famoso ou popular entre os alunos, pois os professores precisam limitar o número de alunos que recebem como aconselhado.
Espera-se que os alunos se reúnam regularmente com o orientador de doutorado, trazendo evidências de seu progresso para as reuniões para que o orientador possa confirmar que o aluno está focado e no caminho certo. Os orientadores podem oferecer recomendações para cursos e leituras que os alunos possam achar úteis, além de ajudar os alunos a identificar subsídios para os quais podem ser qualificados. Os alunos geralmente sabem o que querem fazer quando se encontram com um orientador de doutorado, mas o orientador pode ajudar a reforçar o foco da pesquisa e fornecer conselhos sobre como formatar e enviar adequadamente uma tese de doutorado, além de lidar com uma defesa de tese.
Normalmente, os orientadores de doutorado trabalham em uma área de interesse semelhante à dos alunos que supervisionam e têm alguma experiência na área de pesquisa que o aluno está realizando. Um estudante de pós-graduação em história que planeja estudar o uso de gangues de imprensa nos anos 1800, por exemplo, provavelmente não trabalharia com alguém especializado em história da China antiga. O orientador de doutorado também pode fornecer aos alunos conexões valiosas, incluindo acesso a arquivos, instalações de laboratório e outros acadêmicos com os quais o orientador já possui um relacionamento.
Ao procurar um orientador de doutorado, os alunos procuram professores que estão realizando pesquisas ativamente em uma área na qual o aluno está interessado. Os estudantes tendem a procurar orientadores com boa reputação na universidade e podem se reunir com vários professores para discutir a possibilidade de trabalhar com eles. Isso dá aos alunos a chance de ver se eles se dão bem com um orientador em potencial e oferece a orientadores e alunos a oportunidade de interagir e ver se os planos de pesquisa do aluno são adequados à experiência e aos interesses do orientador.