Uma torre de marfim é usada para representar uma pessoa distante, ou desengatada das lutas e conflitos do mundo. É frequentemente aplicado a intelectuais e professores universitários, ou simplesmente aos extremamente ingênuos, em um sentido negativo. O conceito básico é que uma pessoa pode teorizar sobre o mundo tudo o que deseja das paredes protetoras de uma faculdade, mas que viver nela, sem o benefício de uma torre de marfim, dá uma sensação mais realista de como a filosofia ou arte se aplica.
O termo é usado pela primeira vez no Antigo Testamento no Cântico de Salomão. Salomão elogiou o pescoço de sua amada comparando-o a “uma torre de marfim”, em 7: 4. Homer usa um termo semelhante em sua Odisséia, discutindo a natureza tola daqueles que vêm de um portão de marfim. Ivory pode sugerir alguém que seja ingênuo, para Homer. Por outro lado, o uso de Salomão se conecta à pureza e beleza.
No século XIX, o poeta francês Charles-Augustin Saint Beuve usou a expressão para criticar e comparar Alfred de Vigny a Victor Hugo. Saint Beuve sentiu que Vigny tinha uma certa ingenuidade e afastamento do mundo que Hugo felizmente estava sem. Hugo andava na lama, enquanto De Vigny “se retirava antes do meio dia” em sua turnê d’ivoire.
É claro que o marfim é forte, raro e puro. Embora agora, o marfim possua frequentemente a conotação de caça furtiva de elefantes, isso não teria sido uma grande preocupação para Saint Beuve. O marfim estava associado ao valor, e não ao comércio ilegal de marfim. A pureza do marfim e, portanto, a torre de marfim também expressa uma certa qualidade jovem ou virginal, e novamente o termo ingenuidade. Quem se esconde em uma torre de marfim é claramente quem não tem experiência.
No uso atual, uma torre de marfim representa um estado de remoção do mundo. A pessoa na torre de marfim deixa de ser tocada pelas realidades da vida e, portanto, tem uma perspectiva distorcida ou inocente. Os pronunciamentos de uma torre de marfim têm pouco mérito porque não são realistas.
Observa-se, por exemplo, as muitas celebridades que parecem sem esforço parecer jovens e magras. Se eles questionam por que não é simples para os outros permanecer magros ou bonitos, a pessoa comum, que não tem acesso a coisas como nutricionistas treinados, personal trainers e cirurgiões plásticos, geralmente aceita isso com grande aborrecimento. A atitude em relação à aparência pessoal da celebridade é de uma torre de riqueza e privilégios de marfim restrita a poucos.