Um ostinato é uma frase musical que se repete ao longo de uma peça musical ou de uma seção de uma música. Os músicos modernos não costumam usar o termo ostinato e provavelmente se referem a uma seção repetida como riff ou padrão. Muitos gêneros musicais diferentes usam ostinatos, mas é mais notável em peças clássicas como Carmina Burana, de Carl Orff, e no trabalho inicial de minimalistas como Terry Riley. Repetir melodias, linhas de baixo ou partes de ritmo percussivo podem ser classificadas como tipos de ostinato, e também são técnicas úteis quando se trata de escrever música.
A maioria das músicas pode ser classificada como tendo algum tipo de seção repetitiva dentro delas. Muita música moderna é construída de alguma maneira em padrões repetidos, usados para familiaridade e um claro senso de ritmo. A maioria dos padrões de bateria, por exemplo, é composta de elementos repetitivos, acentuados ocasionalmente com ataques adicionais, e os padrões maiores também se repetem frequentemente ao longo de uma música. Uma repetição contínua de qualquer seção da música pode ser chamada de ostinato.
Todos os instrumentos diferentes são capazes de produzir um ostinato, seja um percussivo ou melódico. Por exemplo, muitos pianistas que tocam no estilo “boogie woogie” tocam uma linha de baixo repetida com a mão esquerda e tocam melodia por cima com a mão direita. Essa linha de baixo repetitiva da mão esquerda pode ser chamada de ostinato. Muitos guitarristas e baixistas usam “riffs” repetidos em músicas de rock ou pop, e geralmente continuam por toda a introdução e verso. Mesmo quando uma seção repetida varia levemente a cada vez, se o núcleo da frase é o mesmo, ainda está tocando ostinato.
Looping é um movimento musical fortemente dependente da repetição. Os músicos originalmente usavam decks de fita para gravar pequenas frases de música e configurá-las para reproduzir em um loop constante. Qualquer que seja a frase original, torna-se um ostinato, e o músico toca a peça como se fosse uma faixa de fundo. Hoje em dia, isso é feito através de dispositivos digitais chamados pedais de looper, que podem ser pensados como máquinas ostinato.
Escrever novas composições com o uso de ostinato pode facilitar o processo. Depois que o esqueleto básico e repetitivo da batida é decidido, o músico pode acentuá-lo e adicioná-lo, em vez de trabalhar em uma seção totalmente diferente para segui-lo. Assim como um pianista improvisando com a mão direita sobre a parte de baixo repetida mantida pela esquerda, o músico usa a frase repetida para manter a música unida.