Um otologista é um médico especializado no tratamento de problemas de ouvido e equilíbrio. Os médicos desse campo geralmente são cirurgiões e especialistas, o que significa que são capazes de diagnosticar e corrigir a maioria dos problemas. A prática da otologia é sempre dedicada a problemas auditivos específicos, particularmente doenças crônicas do ouvido, anormalidades físicas e defeitos neurológicos. Pacientes que precisam de exames auditivos regulares e exames auditivos geralmente procuram médicos mais generalizados.
A audição prejudicada é um dos problemas auditivos mais comuns, mas não é de forma alguma a única preocupação, ou mesmo a mais grave, relacionada à orelha. As disfunções do ouvido interno podem causar sérios problemas de equilíbrio, e malformações do canal auditivo podem empurrar o crânio e o cérebro de maneira prejudicial. Os distúrbios neurológicos também afetam o ouvido de forma exclusiva. O trabalho do otologista é compreender todos os aspectos da anatomia do ouvido, bem como a maneira como as passagens do ouvido se conectam com as do nariz e da garganta.
Na maioria dos lugares, um otologista deve começar como otorrinolaringologista. A otorrinolaringologia é uma especialidade médica dedicada aos ouvidos, nariz e garganta, e os médicos geralmente se concentram nas três áreas igualmente. Um médico que está interessado apenas no ouvido geralmente deve se especializar ainda mais.
Entrar em otologia geralmente leva muito tempo. Além da faculdade de medicina, os médicos geralmente devem passar um ano estudando cirurgia geral, seguidos por três a quatro anos de treinamento em otorrinolaringologia. Só então eles podem passar mais um a três anos estudando especificamente em otologia ou neuro-otologia. Um neurotologista é simplesmente um otologista cuja pesquisa e especialização se concentram nos distúrbios neurológicos do ouvido, principalmente porque afetam a percepção sensorial e a transmissão nervosa ao cérebro. Os médicos nas faixas de otologia ou neurotologia geralmente saem de seu treinamento com a experiência necessária para diagnosticar e curar até os problemas mais difíceis da orelha, o que para muitos faz o investimento de tempo valer a pena.
A maioria dos otologistas trabalha em consultório particular e recebe pacientes através de encaminhamentos de médicos de clínica geral ou otorrinolaringologistas. Os pacientes geralmente se queixam de problemas no ouvido primeiro ao médico de família. Os médicos em geral podem determinar se há ou não um problema, mas geralmente não estão tão bem equipados para diagnosticar com precisão os problemas em andamento quanto alguém com treinamento auditivo mais específico. É aqui que o otologista entra.
Um otologista também pode trabalhar em um hospital, como costuma ser o caso de especialistas em cirurgia. Os otologistas de hospitais tendem a ver um fluxo mais regular de pacientes, geralmente com base em referências críticas. Eles geralmente não têm a chance de construir relacionamentos com os pacientes, como faria um médico em consultório particular; no entanto, sua carga de trabalho geralmente é muito mais regular, e encontrar e manter pacientes raramente é um problema.