Um petrel é um pássaro da ordem Procellariiformes. Esses pássaros vivem um estilo de vida pelágico, permanecendo no mar a maior parte de suas vidas e retornando apenas à costa para se reproduzir. Como resultado, eles estão intimamente associados ao oceano, e há muitas lendas sobre petréis na comunidade de vela. Algumas regiões costeiras abrigam grandes colônias de petréis durante a estação de reprodução, principalmente na Antártica, onde várias espécies voltam a procriar.
Vários recursos podem ser usados para distinguir um petrel. Se você avistar um pássaro enquanto estiver em mar aberto, as chances são altas de que o pássaro é um petrel. Os petréis também são tipicamente escuros na parte superior e brancos na parte inferior, camuflando-os de predadores e presas, respectivamente. Os pássaros classicamente têm caudas curtas em forma de cunhas e grandes envergaduras, com nariz tubular, supondo que você possa se aproximar o suficiente de um petrel para examinar seu nariz.
Os petréis têm corpos projetados para voar incansavelmente, permitindo que eles procurem peixes e outros frutos do mar para suas refeições. Quando os pássaros se cansam, eles podem descansar na água para ganhar força antes de decolar novamente, e alguns também são conhecidos por descansar em barcos que passam. O nome “petrel” vem da história bíblica de Pedro, o apóstolo que andou sobre a água com Cristo, referindo-se ao fato de que os petréis costumam deslizar tão perto da água que parecem estar andando sobre ela.
Existem quatro famílias na ordem petrel. Os petréis tempestuosos são pequenos, com um estilo de vôo flutuante, enquanto os petréis de mergulho são adaptados para mergulhar em busca de presas. Os albatrozes também fazem parte da ordem dos petréis e estão entre os maiores pássaros voadores do mundo, tornando-os bastante distintos. Águas de cisalhamento, petréis fulmarinos, petréis de gadfly e príons pertencem à família Procellariidae, uma família grande e muito diversificada dentro da ordem maior de petréis.
Petréis podem ser encontrados em todos os oceanos do mundo. Historicamente, os petréis eram às vezes associados à má sorte, com os marinheiros vendo o petrel como um sinal de que uma tempestade estava a caminho. Os petréis também foram vistos como símbolos de boa sorte em algumas culturas. Também surgiram outras superstições sobre membros específicos da família petrel. Albatrozes, por exemplo, eram um tabu para matar, já que alguns marinheiros acreditavam que carregavam as almas dos marinheiros perdidos no mar.
Alguns petréis estão em perigo, por várias razões. Essas aves são muito vulneráveis à poluição nos oceanos do mundo, ingerindo criaturas que foram envenenadas por poluentes e ficando enredadas no lixo. Eles também estão em risco em terra, pois as colônias de petréis são consideradas os principais alvos de muitos predadores que procuram as aves enquanto elas são lentas e desajeitadamente em terra. A disponibilidade de terras para nidificação também é um problema em algumas regiões costeiras, com os pesquisadores pressionando para criar reservas naturais designadas especificamente para petréis e outras aves marinhas.