Por muitas décadas, os trabalhadores contaram com a segurança de que se aposentariam com uma pensão razoável, e esse valor, geralmente pago mensalmente, não estava sujeito a alterações. As empresas asseguraram-se de que haveria dinheiro para pagar as pensões, financiando totalmente os seus planos de pensões. Um plano de pensão totalmente capitalizado é aquele em que a empresa tem 100% do dinheiro necessário para cobrir as pensões atuais e aquelas que serão pagas no futuro.
Como a economia entrou em crise no final da década de 1990, muitas empresas procuraram fornecer mais dinheiro para gastar criando um plano de pensão subfinanciado, onde o dinheiro para cobrir todas as pensões devidas atualmente ou no futuro não estava disponível. Essencialmente, o passivo do plano de pensão subfinanciado excedia seus ativos, mudando significativamente o perfil do aposentado. Para muitas pessoas, isso não resulta em nenhuma garantia de que receberão a pensão que lhes foi prometida ou, para os aposentados, pode causar uma queda significativa nos valores atuais da distribuição da pensão.
Existem várias razões pelas quais pode existir um plano de pensão com fundos insuficientes ou porque um pode ficar com fundos insuficientes. Muitos planos de pensão investem em ações e, se os investimentos em ações resultarem em perdas enormes, isso pode significar que o plano fica sem fundos. As pensões que estão em contas de poupança têm sofrido com as baixas taxas de juros, o que significa que não estão acumulando os juros de que precisam para ser totalmente financiadas. Como alternativa, as fusões podem criar um plano de pensão com recursos insuficientes e a falência pode eliminar completamente o plano. As atuais leis dos EUA favorecem o pagamento dos devedores antes dos funcionários que recebem uma pensão. O ônus do pagamento dos benefícios de aposentadoria recai então sobre o contribuinte americano na forma de pagamentos da Previdência Social, que por sua vez não tem fundos suficientes e deverá expirar se as leis não forem alteradas. Atualmente, os EUA não arrecadam o suficiente para manter o seguro social totalmente financiado.
Tem havido alguns exemplos extremos de como um plano de pensão subfinanciado pode afetar drasticamente a renda de aposentadoria de certos trabalhadores. Em 2005, um tribunal federal permitiu que a United Airlines deixasse de cumprir seu plano de pensão subfinanciado. O pagamento de aposentadoria para trabalhadores, especialmente pilotos, caiu drasticamente. Alguns estavam recebendo até US $ 12,000 (USD) por mês e viram esse valor cair para US $ 2000. Em outras empresas, as pensões caem algumas centenas de dólares por mês, mas isso ainda pode afetar drasticamente a capacidade de viver bem ou sobreviver se a renda da pensão for pequena.
Estima-se que apenas cerca de 30-40% dos planos de pensão estão agora totalmente capitalizados, o que significa que as pessoas devem agir preparando-se para a aposentadoria, sem incluir o que podem receber em futuras pensões. Algumas empresas já deram esse passo, permitindo que as pessoas tenham acesso a investimentos de 401k e usando fundos de contrapartida. Essencialmente, privatizam o sistema de pensões e, se os trabalhadores fizerem investimentos sólidos, podem ter fundos significativos para cobrir a aposentadoria. Os indivíduos também podem estabelecer seus próprios planos de aposentadoria por meio de IRAs e similares para ajudar a cobrir quedas na renda ou possíveis inadimplências na pensão.
As pessoas que não progrediram com economias ou aquisição de ativos e que enfrentam cortes drásticos em suas pensões agora percebem que podem precisar continuar trabalhando muito depois de planejarem se aposentar. Para muitos jovens, a ideia de trabalhar para o resto da vida é bastante normal, especialmente com a Previdência Social possivelmente não disponível no futuro e sem garantia de pagamento de pensão.
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