Um preservativo é uma bainha feita de látex, poliuretano, poliisopreno ou pele de cordeiro que cria uma barreira entre o pênis e a vagina, ânus ou boca para proteger contra gravidez e doenças sexualmente transmissíveis. Os preservativos masculinos que se ajustam ao pênis são os mais comumente usados, embora também existam preservativos femininos. O preservativo feminino se parece com um tubo flexível e tem uma extremidade fechada que é inserida na vagina e uma extremidade aberta que se encaixa ao redor da entrada da vagina.
O uso de preservativo durante a atividade sexual é particularmente importante para casais que não são monogâmicos, pois apresenta um risco aumentado de contrair doenças sexualmente transmissíveis, incluindo HIV, sífilis, clamídia e gonorreia. A escolha de um preservativo para proteção contra a gravidez é conveniente para muitos casais porque os preservativos não exigem receita médica. Eles podem ser usados no momento da atividade sexual em vez de exigir um uso diário, semanal ou mensal, como outros métodos anticoncepcionais, como pílulas anticoncepcionais, adesivos e anéis vaginais.
A maioria das pessoas não experimenta nenhuma reação negativa ao usar um preservativo, embora algumas sejam alérgicas aos materiais de que são feitos, especialmente o látex. Pessoas com alergia ao látex podem escolher preservativos feitos de outros materiais. Os preservativos de pele de cordeiro são feitos de intestinos de ovelha e não causam irritação em pessoas com alergia ao látex, mas não são adequados para proteção contra doenças sexualmente transmissíveis porque têm pequenos orifícios por onde o vírus pode passar. Os orifícios são pequenos demais para o esperma, portanto, esses preservativos são eficazes na proteção contra a gravidez.
Os casais que optam por usar preservativo têm muitas opções. Os preservativos estão disponíveis em muitas marcas, tamanhos, cores e texturas diferentes para atender às preferências dos diferentes casais. Preservativos secos estão disponíveis, mas os lubrificados geralmente tornam a atividade sexual mais confortável para ambos os parceiros.
A maioria dos países tem agências e organizações que regulam as vendas de preservativos e testam a qualidade dos produtos. A Organização Mundial da Saúde recomendou requisitos para a qualidade do preservativo que muitos países seguem. Esses procedimentos incluem testar os produtos para pressão de ruptura e revelar defeitos que podem tornar os produtos ineficazes.
Preservativos femininos e masculinos não devem ser usados simultaneamente. Os preservativos que contêm o espermicida nonoxinol-9 não são recomendados para casais que usam preservativos para outra finalidade que não seja a proteção contra a gravidez, porque o produto químico pode aumentar o risco de contrair o HIV. Também é importante colocar os preservativos corretamente de acordo com as instruções para aumentar sua eficácia, que estudos mostram que variam de 85 a 98 por cento, dependendo da marca e do uso adequado.