Os primeiros diplomas profissionais são diplomas acadêmicos obtidos com base no desenvolvimento de habilidades práticas relacionadas ao dia-a-dia de uma determinada profissão. Isso contrasta com os programas de graduação, onde a ênfase está mais na análise do assunto e das teorias que sustentam um determinado campo. Na maioria dos casos, um primeiro diploma profissional é obtido após o aluno ter obtido um diploma de graduação e ter uma compreensão firme da teoria e da análise relacionadas ao campo.
Embora a estrutura exata de um primeiro programa de graduação profissional dependa muito dos padrões educacionais estabelecidos pelo país de residência, existem vários elementos que são mais ou menos comuns na maioria das situações. Primeiro, o programa de graduação profissional normalmente exige a conclusão bem-sucedida de um programa de graduação acadêmica associado ao mesmo campo. A idéia por trás desse processo é garantir que o aluno esteja familiarizado com o básico da profissão, incluindo a teoria geral. Durante a busca pelo diploma, os conceitos e informações alcançados no curso de graduação definirão o cenário para a aplicação prática durante o curso dos estudos profissionais.
Em seguida, um primeiro programa de graduação profissional é frequentemente associado a um campo ou profissão regulamentada pelo governo de alguma maneira. O regulamento pode ser um pouco indireto, como no caso de um diploma profissional relacionado a estudos religiosos, ou uma profissão que tenha um impacto amplo e direto no país, como medicina, engenharia ou direito. Essencialmente, se houver a necessidade de algum processo de licenciamento, além da obtenção de credenciais educacionais, é provável que a profissão em questão esteja entre os campos que exigem trabalho de graduação e possivelmente de pós-graduação antes que uma agência governamental conceda a licença.
Por último, é importante observar que algumas profissões podem ver esse tipo de diploma como mais um passo no caminho para uma carreira de sucesso em um determinado campo. Uma vez obtido o diploma acadêmico e o primeiro diploma profissional, o aluno pode continuar seus estudos buscando um diploma profissional avançado e, possivelmente, um diploma acadêmico terminal. Cada um desses tipos de graduação acrescenta algo à proficiência profissional do aluno e ajuda a expandir a capacidade do aluno de funcionar em um determinado campo.
Dependendo das demandas da profissão envolvida, há casos em que o primeiro grau profissional também serve como o grau acadêmico terminal. Isso ocorre quando não há programas de graduação adicionais disponíveis para expandir ainda mais o banco de conhecimentos e experiências do aluno. Quando esse é o caso, o primeiro grau profissional abrange a aplicação prática da teoria no trabalho baseado em habilidades, como um estágio, bem como os requisitos em sala de aula que acompanham qualquer tipo de educação formal.