Um diploma acadêmico é a certificação oficial de que uma pessoa concluiu um curso rigoroso de estudo em uma instituição acadêmica como uma universidade. A posse de um diploma acadêmico qualifica essa pessoa para várias áreas profissionais. Alguns títulos só podem ser reivindicados por uma pessoa com um diploma acadêmico; por exemplo, um “médico” deve ter concluído uma pós-graduação avançada conhecida como doutorado. Os graus acadêmicos modernos tiveram origem no sistema universitário estabelecido na Europa na Idade Média. O termo “grau” refere-se ao grau ou nível de um item em comparação com outros ao longo de uma escala, razão pela qual a mesma palavra é usada para medições de temperaturas e ângulos.
Muitas profissões exigem pelo menos um diploma acadêmico básico, e os empregadores geralmente solicitam que os possíveis funcionários forneçam prova dessa certificação. Áreas altamente especializadas, como medicina, arquitetura, direito, ciência e fisioterapia, exigem diplomas avançados. Os campos gerais que exigem um grau básico ou melhor incluem negócios, marketing, ensino fundamental e algumas artes. Também são necessários diplomas acadêmicos avançados para algumas posições no ensino superior, embora alguns estudantes de pós-graduação possam instruir estudantes de nível inferior durante o processo de obtenção de seu diploma avançado.
Nos sistemas educacionais europeus e sistemas similares, os graus básicos são chamados de bacharelado ou de associado. Os graus avançados são chamados de mestrado ou doutorado. A posse desses itens costuma ser notada pelas iniciais do nome de uma pessoa, como John Doe, BBA, para um diploma de bacharel em administração de empresas, ou o Dr. John Doe, Ed.D., para um doutor em educação. Esses graus, seus requisitos e significantes podem variar de país para país. Muitos sistemas exigem que um candidato a doutorado complete um trabalho de pesquisa original chamado dissertação antes de se qualificar para seu diploma acadêmico, e um comitê acadêmico deve aprovar a dissertação finalizada.
O grau acadêmico era uma conseqüência dos programas de aprendizado usados pelas classes de comerciantes na Europa medieval. Quando o sistema universitário moderno surgiu com o estabelecimento de instituições como Oxford e Sorbonne, adotou esse sistema, no qual um aprendiz de sucesso se tornava um “mestre”. Originalmente, um “mestre” era o mesmo que um “médico”, mas ao longo dos séculos um doutorado foi estabelecido como um nível mais alto de desempenho acadêmico. O Ph.D., ou Doutor em Filosofia, é considerado o mais alto grau acadêmico em muitos países. Este termo também deriva da Idade Média, quando qualquer campo da ciência era chamado de “filosofia natural.