O termo “primeiro oficial” é frequentemente usado para designar o segundo em comando em um voo comercial. Ao considerar apenas o título de primeiro oficial, pode parecer que essa pessoa é a pessoa mais importante a bordo de um voo comercial, embora esse não seja o caso. De fato, o primeiro oficial é na verdade o co-piloto.
Existe uma forma de hierarquia a bordo de qualquer tipo de avião. O piloto, ou capitão, é a primeira pessoa no comando, enquanto o primeiro oficial é o segundo no comando. Tanto o piloto quanto o copiloto compartilham responsabilidades enquanto estão a bordo de uma aeronave, embora o piloto seja responsável por passageiros, segurança da aeronave e todos os membros da tripulação.
Freqüentemente, um primeiro oficial tem uma vasta experiência de vôo devido a treinamento militar ou outro. Em alguns casos, um copiloto pode até ter mais experiência que um piloto, embora muitas companhias aéreas comerciais escolham pilotos de acordo com a antiguidade em vez da experiência. De qualquer forma, caso algo aconteça com o piloto, o primeiro oficial fica encarregado da aeronave.
Para se tornar um piloto, todos os candidatos interessados devem primeiro adquirir experiência como co-piloto. Assim, muitos copilotos trabalham para diferentes tipos de companhias aéreas antes de se candidatarem a um emprego em uma companhia aérea comercial. Alguns desses profissionais começam trabalhando como pilotos para empresas de transporte de cargas, já que essas empresas geralmente desejam treinar novos pilotos. Outros ganham experiência alistando-se nas forças armadas ou trabalhando como instrutores de vôo. Independentemente da experiência adquirida, é essencial que todos os primeiros oficiais trabalhem no setor aéreo antes de se candidatarem a um emprego em uma companhia aérea comercial.
Tradicionalmente, um primeiro oficial fica sentado à direita de um capitão, a bordo de um avião comercial. Da mesma forma, um primeiro oficial sênior também se sentará no lado direito de uma aeronave. Os primeiros oficiais seniores são oficiais que passaram por todas as etapas necessárias para se tornar um capitão de companhia aérea comercial. Quando uma empresa não tem uma vaga para o cargo de capitão, os primeiros oficiais seniores geralmente atuam como copilotos.
Qualquer pessoa interessada em se tornar um co-piloto deve começar adquirindo experiência dentro do campo de vôo. Uma vez obtido esse tipo de treinamento necessário, os indivíduos podem se candidatar a empregos em companhias aéreas comerciais. Embora a posição de um co-piloto seja difícil, esse trabalho também é altamente gratificante.