Na maioria dos casos, um professor assistente é um jovem professor de uma universidade britânica ou irlandesa. A faixa de promoção na academia inglesa começa com a nomeação de assistentes, que podem ser promovidos a professores seniores, professores e, finalmente, leitores. Os professores são equivalentes nos EUA aos professores juniores. Nos Estados Unidos, o termo “professor assistente” também é usado, mas refere-se a toda uma outra classe de empregos na universidade. Uma pessoa que é professora assistente em uma universidade americana não é permanente e geralmente é contratada apenas para ministrar palestras em um determinado curso ou conjunto de cursos.
Esse professor é um membro permanente do corpo docente de uma universidade, seguindo o sistema de inglês. Ele ou ela é geralmente responsável por ensinar todos os aspectos de determinados cursos dentro de sua disciplina. Os professores preparam aulas e se envolvem com os alunos, mas também participam da comunidade universitária em geral. Frequentemente participam de painéis acadêmicos, participam de comitês universitários e ajudam a moldar os departamentos em que trabalham.
Os professores assistentes são acadêmicos de carreira. Eles dedicaram suas vidas à busca do conhecimento e à instalação desse conhecimento nas gerações mais jovens. Um assistente típico é um professor dedicado à educação de todo o aluno. Ele ou ela também costuma fazer pesquisas independentes consideráveis, geralmente na esperança de publicação.
A quantidade de tempo que uma pessoa deve servir como professor assistente antes de ser promovida a professor sênior depende da universidade, mas geralmente é um período de pelo menos cinco anos. Professores seniores podem ser promovidos a professores titulares ou, nas universidades mais antigas, a leitores. Esses palestrantes são vistos de várias maneiras como professores juniores que podem ser promovidos com o tempo e exibindo boas obras. Os acadêmicos que possuem o título de “professor” são mais seniores, exercem maior controle sobre a seleção de cursos e, muitas vezes, obtêm salários mais altos. A promoção do status de leitor geralmente é reservada para professores eméritos ou para os acadêmicos mais graduados que estão se aproximando da aposentadoria.
De muitas maneiras, a posição britânica reflete a posição de professor assistente dos EUA. Os professores assistentes têm em grande parte o mesmo status júnior e geralmente também esperam que a promoção suba nas fileiras de um departamento acadêmico. Algumas universidades dos EUA anunciam palestras assistentes, mas essas posições são muito diferentes dos professores assistentes.
Um professor assistente no sistema dos EUA geralmente é um membro temporário do corpo docente, frequentemente contratado curso a curso. Ele ou ela virá ao campus para ministrar um único curso, mas muitas vezes não mantém um escritório e certamente não participa da comunidade universitária como faria um membro permanente do corpo docente. Os professores nesse contexto geralmente são especialistas no assunto ou professores titulares em faculdades próximas. É difícil se tornar um professor assistente nos EUA sem um certo grau de especialização.
Alguém que é um empresário de sucesso pode aceitar um cargo de professor em uma universidade para ministrar um único curso sobre gestão de negócios, por exemplo. Da mesma forma, um estudioso respeitado em uma universidade pode ser contratado por outra escola em regime de contrato para dar uma ou duas aulas. A posição de professor assistente nos EUA não foi projetada para amadurecer em um cargo acadêmico completo e também não deve ser permanente.