Os raios de calor são um flash de iluminação que aparece próximo ao horizonte, normalmente sem nenhum trovão. É causada por tempestades distantes e é comumente associada a tempestades de verão, quando as temperaturas são quentes, daí o “calor” no nome. Este tipo de raio pode ser visto em muitas regiões do mundo, especialmente em áreas onde as tempestades de verão são comuns e em regiões montanhosas. Não é a mesma coisa que um raio de nuvem, também chamado de raio de folha, uma forma de raio que descarrega dentro de uma nuvem, fazendo com que a nuvem acenda.
Às vezes, um raio de calor não é um raio, mas um reflexo das nuvens de uma tempestade muito distante. Em outros casos, são os raios regulares que se formam à distância, produzindo um flash em vez de um raio reconhecível. Especialmente quando nuvens escuras se aglomeram perto do horizonte, os raios de calor podem realmente se destacar e a ausência de trovões pode fazer com que pareça muito assustador. Às vezes assume um tom avermelhado, graças à luz refletida e curvada.
Existem várias razões pelas quais a iluminação térmica geralmente não é acompanhada por trovões. Em primeiro lugar, às vezes a tempestade está simplesmente muito longe para ouvir trovões. Em outros casos, o trovão é abafado pelas condições climáticas. Partículas no ar e nuvens pesadas podem abafar o som do trovão, e o trovão também pode ser interrompido por grandes massas terrestres, como montanhas. Nas áreas montanhosas, os raios de calor podem vir de uma tempestade muito próxima, mas a acústica altera as ondas sonoras, abafando ou redirecionando os trovões. Raios sem trovões podem parecer surreais e podem ser muito surpreendentes sem a sugestão audível de trovões.
Às vezes, raios de calor indicam que uma tempestade está a caminho. Se as tempestades geralmente vêm do sul e os raios são vistos no sul, por exemplo, isso significa que a tempestade pode flutuar para o norte, trazendo raios, trovões e chuva para o observador. Em outros casos, a tempestade distante nunca chegará ao observador, embora possa ser exibida.
Como outras formas de raios, os raios de calor podem ser perigosos, principalmente para pessoas que não percebem a proximidade da tempestade. Enquanto assistir a raios de calor pode ser interessante, é uma boa idéia entrar ou se abrigar caso a tempestade se desloque para a área, e as pessoas com deficiência visual podem receber um aviso de amigos e vizinhos que viram a iluminação.