Relâmpago seco é a iluminação que atinge sem a chuva que o acompanha. Obviamente, um raio “seco” é um pouco redundante, pois o raio geralmente não é particularmente úmido, mas o termo pegou porque é muito descritivo. A região oeste dos Estados Unidos é famosa por seus raios secos, que provocam centenas de incêndios florestais a cada ano, alguns dos quais se tornam perigosamente grandes.
Em uma tempestade normal, um raio cai enquanto a chuva cai das nuvens da tempestade, geralmente acompanhadas pelo som do trovão. Quando o raio atinge o chão, pode causar uma faísca de fogo, mas a chuva que cai com o raio apaga o fogo antes que ele possa se espalhar. Em uma tempestade seca, a chuva é produzida, mas nunca chega ao chão.
Em muitos estados ocidentais, as tempestades tendem a se formar extremamente altas, o que significa que a chuva pode passar por uma zona de ar quente a caminho do solo. O ar seco e quente faz com que a chuva evapore, retornando a nuvem e alimentando a tempestade, além de garantir que ela não atinja o chão para apagar incêndios causados por raios. Tais tempestades também são frequentemente acompanhadas por micro-explosões secas, rajadas de ar frio que escorrem das nuvens e se espalham rapidamente quando atingem o solo, causando ventos fortes ao longo da superfície da Terra.
Como se pode imaginar, relâmpagos secos e micro-explosões secas podem ser uma receita para o desastre. Mesmo quando o raio atinge o chão para acender um fogo, uma rajada de vento pode empurrar as margens do fogo, fazendo com que ele se espalhe rapidamente. Em áreas onde a cobertura do solo e as florestas não são bem gerenciadas, condições explosivas de incêndio podem surgir durante tempestades de raios, cobrindo rapidamente o solo e às vezes até prendendo o pessoal de combate a incêndios.
Geralmente, o risco de raios secos pode ser previsto com antecedência, com meteorologistas usando dados existentes para prever tempestades secas. Nesses casos, podem ser emitidos avisos para alertar as pessoas sobre o risco de incêndio, e o risco de tempestades imprevisíveis leva muitas comunidades a incentivar os cidadãos a criar corta-fogos em suas casas, mantendo a cobertura do solo e a grama bem aparadas. Em áreas onde os raios secos são especialmente comuns, os códigos de construção também podem incluir proteções contra incêndio incorporadas, para tornar menos provável a ocorrência de incêndios na estrutura.