Um recurso secundário é um documento ou outro tipo de mídia que discute ou cita um recurso original ou primário. Os recursos primários podem incluir dados ou estatísticas originais e não interpretados de projetos de pesquisa originais, uma carta histórica, uma entrevista, uma decisão judicial, um mapa original, um poema ou outras informações em primeira mão. Os recursos secundários incluem qualquer coisa que faça uso de informações pré-existentes, como livros didáticos, artigos de revistas, revistas, sites, documentários, jornais ou outros materiais que contenham recursos primários. O contexto em que o recurso é usado geralmente determina se é um recurso primário ou secundário. Guias de estilo, como os publicados pela American Psychological Association (APA) ou Modern Language Association (MLA), exigem que os recursos secundários sejam citados diferentemente.
Os recursos secundários analisam, sintetizam, resumem, generalizam, criticam, interpretam ou avaliam o material do recurso primário. Por exemplo, um recurso secundário pode fornecer uma análise e interpretação dos dados em um estudo de pesquisa ou um livro de ciências sociais pode resumir eventos históricos ou filosofias. Um recurso secundário pode desenvolver uma nova idéia ou uma maneira diferente de pensar, interpretando ou generalizando as informações encontradas em um recurso primário. Os recursos secundários também podem resumir e criticar um recurso primário. Por exemplo, um crítico pode resumir um novo filme e escrever uma crítica sobre o filme para uma coluna de jornal ou site.
Distinguir entre um recurso primário e um recurso secundário pode se tornar uma questão de interpretação. Nem sempre é possível saber imediatamente se o recurso deve ser classificado como primário ou secundário. Por exemplo, um escritor poderia usar uma citação atribuída a George Washington que ele encontrou em um livro de história; na superfície, isso provavelmente se qualificaria como uma fonte secundária. Se um escritor usasse a mesma citação de George Washington, mas a encontrasse em uma carta original que George Washington escreveu para sua esposa, no entanto, a citação seria derivada de uma fonte primária.
Ao pesquisar um trabalho, relatório, artigo ou tese acadêmica, pode-se localizar recursos primários e secundários fazendo uma pesquisa por palavra-chave. Para encontrar um recurso primário, combine o assunto ou a palavra-chave da pesquisa com os seguintes termos: documentos, cartas, narrativas pessoais, trabalhos iniciais e diários. Para localizar um recurso secundário, emparelhe uma palavra-chave com estes termos: resumo, avaliação, revisão, crítica ou análise. Nenhuma dessas listas de palavras deve ser considerada exaustiva.
Os estilos APA ou MLA requerem seu próprio formulário de citação exclusivo. A maneira pela qual uma fonte secundária é citada depende de onde essa fonte é encontrada. Um vídeo é citado de maneira diferente de um livro, que é citado de maneira diferente de uma revista ou diário acadêmico.