Quando um atleta promissor do segundo grau aceita a oferta de uma bolsa de estudos esportiva de uma faculdade, o acordo geralmente cobre as despesas do recebedor por quatro anos acadêmicos, o tempo tradicional necessário para obter um diploma de graduação. De acordo com as regras de esportes universitários existentes, no entanto, um atleta com bolsa de estudos pode decidir se ausentar por uma temporada sob certas circunstâncias. Esse estudante-atleta, embora acadêmico do segundo ano, seria designado um calouro redshirt para diferenciá-lo de um verdadeiro calouro, um estudante-atleta, na verdade, em seu primeiro ano acadêmico de faculdade. Alguém com esta designação não pode participar de nenhuma competição sancionada, mas ele ou ela ainda pode comparecer aos treinos e usar um uniforme enquanto estiver oficialmente na reserva.
Às vezes, um atleta do primeiro ano pode precisar de algum tempo longe de uma competição ativa para ganhar força ou se tornar mais bem condicionado para as demandas do esporte. Também pode haver um número suficiente de jogadores experientes para uma determinada posição, então um verdadeiro calouro com pouca contribuição pode escolher ficar de fora até a temporada seguinte. Isso permitiria ao atleta concentrar-se em seus objetivos acadêmicos e ao mesmo tempo permanecer elegível para uma bolsa de estudos esportiva de quatro anos. Os quatro anos de mensalidades e despesas cobertas pela bolsa seriam essencialmente estendidos por um período de cinco anos. Essa prática cria duas circunstâncias incomuns; um calouro redshirt e um quinto ano do último ano.
Um bolsista de atletismo também pode se tornar um calouro redshirt por razões médicas. Se ele ou ela ficar gravemente ferido durante uma temporada, um jogador ativo pode ser considerado um redshirt médico, desde que um órgão regulador reconheça a lesão como o final da temporada. Uma camisa vermelha médica ainda recebe todos os benefícios acadêmicos da bolsa original durante a recuperação, e também pode receber uma extensão além dos quatro anos iniciais. Nessas condições, entretanto, é vital que o atleta evite qualquer atividade que possa ser interpretada como competição ativa. Um jogador de futebol com esta designação, por exemplo, não pode participar de uma única jogada durante um jogo.
Um aluno-atleta também pode concordar com esse status para aprender um manual complicado ou acompanhar jogadores mais experientes antes de se preparar para a competição. Às vezes, um atleta inexperiente pode começar uma temporada dessa forma, mas depois ter essa designação removida para competir legalmente. Um jogador com camisa vermelha não é automaticamente excluído de participação futura durante aquele ano letivo, uma vez que o treinador não tem que relatar o status de um jogador até que a temporada termine. Se um calouro redshirt participar de uma competição sancionada, entretanto, sua bolsa será cobrada para todo o ano letivo. É por isso que muitos atletas lesionados permanecem no banco ou marginalizados, mesmo que tenham recuperado muito de sua capacidade de competir até o final da temporada.
Existem várias teorias sobre a origem do termo, mas a mais comum sugere que jogadores inelegíveis em times de futebol universitário frequentemente eram obrigados a usar camisetas ou camisetas vermelhas durante os treinos e jogos. Essa prática tornava muito menos provável que um técnico enviasse um jogador claramente inelegível para a competição.