Um santuário é um espaço sagrado reservado para contemplação, comemoração ou cerimônias religiosas. Classicamente, os santuários contêm objetos sagrados, como relíquias, ícones ou outros objetos de importância religiosa, e muitos santuários têm um espaço no qual os fiéis podem deixar suas oferendas. Quando um santuário contém um espaço para oferendas, é conhecido como altar.
Originalmente, um santuário era uma caixa usada para conter relíquias, ícones e outros objetos religiosos. Essas caixas eram de grande importância religiosa e podiam viajar pelo interior para que os fiéis as pudessem ver, ou ser armazenadas em edifícios especiais, incluindo casas de culto. Com o tempo, o termo “santuário” passou a ser usado de forma mais geral para descrever um lugar sagrado onde essas relíquias são armazenadas.
Qualquer número de locais pode servir como santuários. Por exemplo, alguns túmulos tornam-se santuários, porque os fiéis desejam visitá-los e homenagear as pessoas que ali estão enterradas. Um santuário também pode fazer parte de uma igreja ou de outra estrutura religiosa, com muitas religiões mantendo relíquias preciosas aos cuidados de oficiantes religiosos para que os peregrinos possam visitar. As pessoas também podem construir santuários em casa; em muitas religiões orientais, casas e empresas têm altares pessoais dedicados aos ancestrais ou deuses específicos, e muitos cristãos fazem santuários em seus jardins com estátuas religiosas para criar um espaço para sentar e contemplar assuntos religiosos.
Um santuário típico é considerado sagrado por causa dos objetos que contém, e as pessoas podem viajar grandes distâncias para ver objetos especialmente venerados ou sagrados. Em algumas religiões, as pessoas acreditam que visitar ou tocar em santuários sagrados é uma parte importante da fé religiosa e pode trazer boa sorte ao peregrino. Alguns santuários específicos têm peregrinações especiais associadas a eles, como o haj a Meca na tradição muçulmana.
As pessoas que visitam santuários religiosos são incentivadas a respeitar e prestar atenção aos costumes e tradições regionais. Por exemplo, em templos budistas, é considerado muito rude mostrar a planta dos pés, então você deve ter cuidado ao sentar-se. Para as pessoas de diferentes religiões que visitam os santuários por interesse ou curiosidade, essas marcas de respeito são muito apreciadas pelos guardiões do santuário e visitantes religiosos. Em alguns casos, todos os visitantes de um santuário devem seguir certas regras de conduta, independentemente da fé, e pode ser útil ter um guia local para ajudá-lo.
O termo “santuário” às vezes também é usado em um sentido secular. Por exemplo, os locais de desastres e acidentes fatais às vezes são transformados em santuários com vários objetos que comemoram o evento, e esses locais são freqüentemente tratados com a mesma veneração concedida aos santuários religiosos.