Uma paróquia é uma região específica dentro de uma área maior. O termo é usado para descrever dois tipos diferentes: paróquias administrativas e eclesiásticas. Em ambos os casos, é chefiado por uma figura da autoridade central, que pode ser um padre ou um governo local, dependendo do tipo em discussão. Paróquias de ambos os tipos podem ser encontradas em todo o mundo, e o significado da palavra pode oscilar, dependendo de onde se está, o que às vezes pode ser confuso.
Uma paróquia administrativa é uma divisão de terras como um condado, província ou estado. Geralmente são pequenas e muitas são rurais, embora nem sempre seja assim, e algumas divisões administrativas assentam em paróquias eclesiásticas históricas. A área é normalmente chefiada por funcionários selecionados pelos eleitores durante as eleições anuais. No estado americano de Louisiana, as paróquias são como condados em outros estados, e as de tipo semelhante também são encontradas em muitas ex-colônias inglesas.
Normalmente, uma paróquia está em um nível baixo de governo local. As pessoas que vivem suas vidas conhecem bem seus funcionários e podem recorrer a eles para uma variedade de necessidades. Como muitos são muito pequenos, as pessoas dentro deles geralmente se conhecem bem e podem se relacionar em rede para ajudar uns aos outros em momentos de necessidade ou interrupção. Dentro de uma paróquia, os eleitores podem promulgar leis específicas que mudam de uma paróquia, relativas a coisas como taxas de tributação, códigos municipais e assim por diante.
Uma paróquia eclesiástica é outra forma de subdivisão, na extremidade inferior da hierarquia da Igreja, com base na área servida por uma igreja específica. Historicamente, eles eram geralmente limitados pela distância que as pessoas podiam viajar razoavelmente em um dia, e a Igreja fez um esforço consciente para distribuir as paróquias de forma que todos na região pudessem acessar facilmente uma igreja para o culto de domingo e eventos da igreja.
O padre que supervisiona tal área pode ser conhecido como pároco e, dependendo do tamanho da área, ele pode ter assistentes que viajam para a comunidade e auxiliam em várias funções da igreja. As pessoas que vivem dentro de uma paróquia específica e frequentam a igreja lá são conhecidas como seus paroquianos; por convenção, a maioria das pessoas prefere adorar em sua própria igreja local, e proclamas de casamento e outros anúncios devem ser feitos na igreja paroquial de origem, em vez de em qualquer igreja disponível, garantindo que a comunidade esteja ciente de tais informações.