Um shunt cardíaco é uma condição em que o sangue no coração se move para os lados antes de completar seu caminho circulatório. Em humanos, esta é geralmente uma condição anormal resultante da presença de defeitos cardíacos, ou os cirurgiões podem criar um shunt para compensar os defeitos cardíacos. Quando simplesmente presente em defeitos cardíacos congênitos, parte do sangue no coração desvia da direita para a esquerda ou da esquerda para a direita como resultado da comunicação ou orifícios entre as câmaras do coração ou os grandes vasos que saem do coração, que são chamadas de válvulas pulmonares e aórticas. O shunt pode ser uma condição preocupante que requer reparo cirúrgico.
Os seres humanos nascem com vários implantes normais abertos que ajudaram na circulação fetal, e estes desaparecem gradualmente nos primeiros dias ou meses de vida. O forame oval é uma comunicação entre os átrios direito e esquerdo, enquanto o canal arterial forma uma comunicação semelhante entre os vasos pulmonares e aórticos. Outro shunt que se fecha precocemente é o ducto venoso. Quando as crianças nascem com defeitos cardíacos congênitos, pode-se fazer um esforço para manter o canal arterial aberto para preservar o shunt; ele pode fornecer uma mistura necessária de sangue que é inatingível até que ocorra o reparo cardíaco.
Um shunt cardíaco anormal pode ocorrer em qualquer lugar ao longo da parede septal. O septo é a parede divisória que separa o coração direito do coração esquerdo, ou átrio e ventrículo direitos do átrio e ventrículo esquerdo. Quando ocorrem comunicações entre as câmaras direita e esquerda (defeitos do septo ventricular ou atrial), o sangue pode ser desviado de seu caminho normal e desviado para a direita ou esquerda. Um local adicional em que um shunt pode ocorrer é entre os grandes vasos.
Quando o sangue se move de maneira inadequada da direita para a esquerda, isso causa sérios problemas para o corpo. O sangue do lado direito do coração deve ser bombeado para os pulmões para coletar oxigênio, mas se for desviado, pode ser enviado de volta aos tecidos do corpo e não fornecer oxigênio adequado. Isso pode resultar em cianose, ou níveis baixos de oxigênio, que correspondem a sintomas como falta de energia, tom azulado da pele e eventual insuficiência cardíaca.
Um shunt cardíaco da esquerda para a direita significa que o sangue oxigenado do lado esquerdo do coração se move para o lado direito e retorna aos pulmões para obter oxigênio novamente. O aumento do volume sanguíneo para os pulmões pode resultar em hipertensão pulmonar e, sem tratamento, podem ocorrer danos permanentes nos pulmões.
Na maioria dos casos, um shunt persistente no coração requer cirurgia. Em casos raros, o shunt está presente com outros defeitos e é necessário para manter o equilíbrio da função cardíaca. Esses shunts funcionais geralmente não são reparados até que todos os defeitos possam ser reparados, ou eles nunca podem ser reparados se ajudassem no funcionamento do coração. Um enorme defeito do septo ventricular presente no coração direito ou esquerdo hipoplásico pode nunca ser reparado porque pode promover uma melhor circulação.