Embora pareça uma questão bastante simples determinar quantos países existem no mundo, na verdade é bastante complexo. Isso se deve não apenas ao cenário político em constante mudança, mas também porque o termo ‘países’ é um tanto fluido e aberto a interpretações.
Uma definição restrita do que é um país pode considerar um grupo bem estabelecido – como as Nações Unidas – e obter sua lista de membros reconhecidos. No caso das Nações Unidas, há 193 Estados reconhecidos, sendo 192 membros das Nações Unidas, e a Cidade do Vaticano, que é um Observador Permanente com todos os direitos de membro, exceto o direito de voto.
Pode-se também tomar uma definição estabelecida para o que é um estado e encontrar todos os estados que correspondem a esses critérios. A definição mais aceita é dada pela Convenção de Montevidéu, de 1933. Por essas diretrizes, um estado deve ter um governo, estar em condições de interagir diplomaticamente com outros estados, ter um território definido e possuir uma população permanente. Uma contagem aproximada desses estados colocaria o número de países no mundo em 201. Isso inclui os 193 estados reconhecidos pelas Nações Unidas, bem como oito estados adicionais. São eles: Saara Ocidental, Taiwan, Chipre do Norte, Somalilândia, Ossétia do Sul, Transnístria, Abcásia e Nagorno-Karabakh. Esses estados atendem aos critérios estabelecidos pela Convenção de Montevidéu, mas todos estão em luta com outro estado maior pela independência, e até agora não foram formalmente reconhecidos pelas Nações Unidas.
Uma definição ainda mais ampla poderia incluir alguns Estados que foram reconhecidos por vários países, mas não conseguiram estabelecer um governo estável ou não receberam o reconhecimento de um número suficiente de outros Estados para cumprir verdadeiramente os critérios da Convenção de Montevidéu. Adicionando estados como as Ilhas Cook, Palestina ou a República da Chechênia, pode-se chegar a um número muito maior de países no mundo – algo em torno de 210-230.
Indo ainda mais amplo, pode-se incluir países que fazem parte de um país maior, às vezes referido como países constituintes. Um exemplo óbvio disso seriam os países da Inglaterra, Escócia, País de Gales e Irlanda do Norte – todos constituindo o único país do Reino Unido. Na maioria dos países do mundo, esses quatro países são contados como um, mas poderiam facilmente ser contados como quatro. Ao incluir esses tipos de países, poderia haver muitas centenas, senão milhares, de países no mundo – especialmente se alguém fosse começar a contar estados menores, como Califórnia ou Delaware nos Estados Unidos, como independentes por direito próprio.
Da mesma forma, territórios – como o território de Guam, uma possessão dos Estados Unidos – geralmente não são contados em uma contagem oficial, mas são estados por vários critérios. Eles são chamados pelas Nações Unidas de Territórios Não-Autônomos e incluem 16 territórios adicionais.
Então, quantos países existem no mundo? 193 pela contagem das Nações Unidas. 193 também pela contagem do Departamento de Estado dos Estados Unidos. 201 por uma interpretação rigorosa das Convenções de Montevidéu. Em algum lugar mais de 220 por uma interpretação mais livre. E se tivéssemos que ir pelo número de países que têm seu próprio sufixo de domínio – como .us para os Estados Unidos ou .de para a Alemanha – encontraríamos 243. Portanto, não há uma resposta firme, mas 193 é comumente aceito , e algo entre 193 e 250 parece bastante certo.