As emissões referem-se à poluição liberada no ar. Um sistema de comércio de emissões refere-se a um programa que fornece flexibilidade e responsabilidade nos casos em que os limites de emissões foram estabelecidos. Isso é feito mediante a emissão de créditos aos poluidores que podem ser negociados entre aqueles que produzem menos poluição e aqueles que produzem mais.
O Protocolo de Kyoto é um acordo internacional que muitos países assinaram como parte de um acordo com o objetivo de reduzir suas emissões de gases de efeito estufa. Aqueles que assinaram este contrato são geralmente chamados de signatários. Com o nascimento deste contrato, surgiu um conceito conhecido como sistema de comércio de emissões. O contrato foi projetado para gerenciar os níveis de emissão emitindo unidades de quantidade atribuída (AAUs) aos signatários.
As UQA determinaram quanta poluição cada signatário poderia emitir. O sistema de comércio de emissões foi projetado para permitir que os países lucrem com o uso de menos UQA do que lhes foram atribuídas. Eles poderiam lucrar com a venda de suas UQs em excesso para os países que precisavam de mais do que lhes eram atribuídos.
O sistema de comércio de emissões também foi projetado para atuar como um sistema de penalidade. Se as emissões de um país excedessem suas UQA, eles precisariam comprar créditos. Portanto, isso poderia ser visto como uma sobretaxa por exceder o limite especificado.
Em muitos casos, o sistema de comércio de emissões é chamado de mercado de carbono. Isso ocorre porque o dióxido de carbono é um dos gases mais emitidos e pode ser o mais difícil de reduzir. Portanto, a troca de créditos de dióxido de carbono tem sido predominante.
Sob o Protocolo de Kyoto, existem outros tipos de unidades que são emitidas e que podem ser trocadas. Por exemplo, existe o programa de redução de emissão certificada (CER). Os créditos podem ser obtidos através deste programa quando um signatário desenvolve um projeto de redução de emissões em um país em desenvolvimento. Os créditos ganhos podem ser vendidos ou podem ser usados para aumentar os limites de emissão do possuidor.
Um sistema de comércio de emissões nem sempre é internacional. A União Europeia (UE) desenvolveu o Sistema de Comércio de Emissões de Gases de Efeito Estufa (EU ETS) da União Europeia. Este sistema foi desenvolvido para permitir o comércio entre vários setores dos vários estados membros da UE.
O Protocolo de Kyoto também permite que um sistema de comércio de emissões seja desenvolvido em nível nacional. Isso pode ser alcançado se as UQAs de um país forem subdivididas entre os principais poluidores do país. Isso fornecerá a essas partes limites de emissão individuais. No caso de uma entidade ter UQAs em excesso, elas podem ser vendidas para as entidades nacionais que excederam seus limites ou podem ser vendidas de volta para as autoridades nacionais.