Um Sistema de Distribuição Global é um sistema de reserva por computador (CRS) usado por companhias aéreas, agentes de viagens e viajantes para reservar passagens para várias companhias aéreas. O sistema armazena informações do passageiro relacionadas às suas viagens aéreas programadas; é comumente utilizado por companhias aéreas, agências de viagens e sites de reservas de viagens. A tecnologia do Sistema de Distribuição Global também é empregada por várias empresas de trens de passageiros e cadeias de hotéis para que os clientes possam fazer várias reservas para vários bilhetes e locais.
Geralmente conhecida por seu nome abreviado GDS, essa tecnologia de viagens tem sido utilizada desde a década de 1940 e foi aprimorada e aperfeiçoada ao longo das décadas. O primeiro Sistema de Distribuição Global foi introduzido pela American Airlines em 1946. Ele tornou a compra de passagens aéreas tão fácil que logo várias outras companhias aéreas desenvolveram sua própria tecnologia semelhante. Na década de 1970, a popularidade do sistema de reservas aéreas alcançou fora das operadoras individuais, e os agentes de viagens começaram a usar o software também.
Um Sistema de Distribuição Global contém todos os dados pertinentes relacionados a viagens aéreas. Ele armazena o nome do passageiro, detalhes da passagem, tarifas e uma programação de voos. As informações inseridas no sistema de uma empresa são enviadas automaticamente para o Sistema de Distribuição Global. Os dados entre diferentes tipos de sistemas podem ser transmitidos por meio de um sistema de mensagens uniforme, que alerta o usuário sobre conflitos de programação ou alterações.
No passado, esse tipo de sistema era usado principalmente por pessoas da indústria de viagens. Hoje em dia, com o advento da Internet e das opções de emissão de bilhetes online, os próprios viajantes podem usar esses sistemas ao fazer reservas de viagens pela web. Muitos sites de viagens populares utilizam esse tipo de tecnologia.
Os sistemas de distribuição global também se tornaram uma forma popular de as companhias aéreas e os hotéis se comercializarem. Ao inserir os voos ou quartos disponíveis no sistema, os bilhetes não vendidos são imediatamente levados ao conhecimento de milhares de clientes. Essa tecnologia eficaz permite que os proprietários de negócios atinjam novos clientes com relativamente pouco trabalho.
A tecnologia para Sistemas de Distribuição Global é simples de usar. Quando um indivíduo ou empresa insere detalhes de viagem, como datas e cidades, o sistema automaticamente obtém uma lista de bilhetes disponíveis e classes de bilhetes para compra. Se um voo não for direto e exigir uma mudança de planos, o sistema encontrará voos de conexão correspondentes de uma seleção de companhias aéreas. O usuário pode então selecionar e comprar voos. Além de armazenar os dados do passageiro, o sistema também faz o registro das solicitações de serviços especiais, como preferências de refeição ou requisitos de assento; dados adicionais, como detalhes de associação de um cliente em um programa de fidelidade, normalmente também são armazenados.