Um suicídio de seita é o suicídio em massa de um grupo de pessoas que são membros de uma seita. Os suicídios de seitas ocorreram em casos específicos ao longo da história, mas normalmente não acontecem com frequência. O suicídio em massa – depois de ser descoberto e revelado ao público – geralmente é chocante por causa do raciocínio por trás da morte dos membros do culto, que geralmente é misterioso para quem está de fora. Os cultos são freqüentemente vistos de maneira negativa, então suicídios em massa passaram a ser associados a eles, aumentando sua natureza tabu.
Para quem está de fora, um suicídio de culto costuma ser perturbador. Em geral, o suicídio em massa não é conhecido imediatamente pelo público até que uma investigação seja concluída ou que fontes confiáveis apresentem informações sobre a seita e a morte de seus membros. Em alguns casos, um suicídio de culto é descrito como um ato bizarramente horrível por um grupo de pessoas psicologicamente instáveis. Isso aumenta a percepção pública dos cultos como negativos, estranhos e tabu, especialmente em sociedades que são dominadas pelas principais religiões do mundo, em oposição às seitas religiosas menores.
Os cultos são um exemplo de pequenas seitas religiosas cujos membros seguem um conjunto específico de princípios e crenças que muitas vezes são vistos como extremistas pelos seguidores da religião mundial comum. Muitas características negativas passaram a ser associadas às seitas, muitas das quais descrevem o grupo como uma tentativa de controlar seus membros. Por exemplo, um aspecto comum de uma seita é ter um ou poucos líderes carismáticos e capazes de atrair seguidores profundamente para o sistema de crenças que eles criaram. Além disso, os cultos podem ser especialmente focados em ganhar novos membros e arrecadar dinheiro, e podem desencorajar a associação com pessoas que não fazem parte da seita. Além disso, alguns cultos podem orar ou adorar divindades que são objetos inanimados ou personas inventadas.
Apesar da semelhança na estrutura que alguns cultos compartilham, o suicídio em massa não ocorre necessariamente dentro de cada grupo. Quando o suicídio de uma seita ocorre, é exclusivo da seita e geralmente é usado como um meio para um fim para um propósito específico do grupo. Por exemplo, um notório suicídio em massa ocorreu na Califórnia em 1997 entre os membros do Heaven’s Gate, uma seita que combinava ideais cristãos com crenças baseadas na ficção científica. Neste incidente, 39 membros da seita cometeram suicídio, principalmente por ingestão de álcool e veneno, bem como asfixia autoinduzida. Em outros casos amplamente conhecidos de suicídio de culto, os suicídios foram cometidos com variações de auto-envenenamento e ferimentos por arma de fogo autoinfligidos como as principais causas de morte.