O termo “culto de mistério” é usado para se referir a certas organizações religiosas que floresceram na Grécia e Roma Antigas. A adesão a essas organizações foi encerrada, com procedimentos abertos apenas para iniciados escolhidos, e esses grupos eram extremamente secretos por natureza. Os historiadores têm uma variedade de fontes de informação nas quais se basear quando pesquisam os cultos dos mistérios, incluindo os escritos de pessoas que participaram de ritos e cerimônias associadas a essas organizações.
Tanto a Grécia quanto Roma tinham religiões estatais, com todos os membros da sociedade participando da adoração aos deuses. Gregos e romanos visitavam templos, realizavam sacrifícios e oravam aos deuses em público e em casa, e a maioria tinha altares em casa para adoração pessoal. Para muitos cidadãos, a religião do estado era suficiente, satisfazendo a necessidade de fé e prática religiosa.
Para outros, no entanto, a religião oficial parecia insuficiente ou incompleta e, como resultado, surgiram cultos de mistério. Os membros dessas organizações adoravam deuses e deusas específicos, muitas vezes escolhendo indivíduos obscuros para se concentrar, em vez de indivíduos bem conhecidos e já adorados. Alguns cultos de mistério até integraram figuras religiosas de outras culturas; Ísis, por exemplo, era adorada em Roma. Alguns exemplos famosos de cultos de mistério incluem os Mistérios de Elêusis, Dionisíacos e Órficos, embora vários outros grupos também existissem.
O “mistério” em “culto de mistério” vem do musterion grego, que é usado para se referir a uma doutrina ou rito secreto. Quando as pessoas se juntavam aos mistérios, eram forçadas a passar por uma iniciação e deveriam guardar os segredos da organização. Pessoas que revelassem segredos dos mistérios poderiam ser submetidas a punições severas ou castigo público, já que a característica definidora de um culto misterioso era sua exclusividade, então revelações sobre os feitos de um culto misterioso seriam bastante indesejáveis.
Os acontecimentos em cerimônias e festas realizadas por alguns desses cultos greco-romanos são bastante infames. Além de oferecer sacrifícios de animais, alguns cultos misteriosos também faziam refeições suntuosas, davam festas elaboradas e se engajavam em uma série de atividades que seriam consideradas desagradáveis, mesmo pelas pessoas da época. Os iniciados desses cultos misteriosos usavam drogas para melhorar sua experiência religiosa, e as evidências sugerem fortemente que os membros também se engajavam em uma variedade de atividades sexuais. O fascínio combinado de sigilo e atividades socialmente inaceitáveis deve ter sido um grande atrativo para muitos membros de seitas misteriosas.