Um sultão é um governante secular, geralmente em um país islâmico. O nome passou a ser usado quando a nação islâmica estendeu seus territórios e contou com um governo seguro em províncias e países distantes. O sultão, como governante, era inicialmente inferior ao califa governante, mas geralmente governava com autoridade quase absoluta em uma área específica.
Ao contrário do califa, o título de sultão não denotava que o sultão era o chefe da religião islâmica. Os califas foram primeiro escolhidos como sucessores de Maomé, e não apenas chefiaram o povo islâmico, mas também a religião do Islã. Isso rapidamente se tornaria um ponto de discórdia entre grupos islâmicos, quando os grupos xiitas declararam que o califa era descendente de sangue de Maomé. Desentendimento quando a família omíada assumiu a liderança do califado no cisma xiita / sunita.
Usar o termo sultão, em vez de califa, era uma forma de separar o político do religioso. Era um termo inofensivo que não evocava velhas linhas de batalha que haviam sido traçadas em torno da questão do chefe de estado também liderar a religião. Embora o sultão deva ser uma pessoa fortemente moral e honesta, seu interesse em guiar os pensamentos religiosos do povo era mínimo, e ele normalmente se submetia aos líderes religiosos de seu país.
Os grandes sultões surgiram durante o Império Otomano. Os governantes desta terra turca eram normalmente designados como sultões. Outros governantes de países, que não desejavam desafiar a autoridade do califado, como os do Egito, se autodenominavam sultões. Na verdade, durante o ápice do controle do Império Otomano, os califas usaram especificamente o termo sultão para descrever os governantes do país.
Hoje ainda existem sultões, com maior ou menor poder dependendo de sua área de governo. O termo sultão é comum para governantes na Malásia, Brunei e Omã. Continua a ser um título de autoridade principalmente para líderes muçulmanos e não é comumente usado fora do mundo muçulmano. Muitos líderes de países, que antes seriam chamados de sultões, agora se referem a si mesmos como rei.
Um ponto interessante no uso da palavra sultão é o seu uso mais antigo. Quando usado pela primeira vez, sultão geralmente significava esposa de um governante, não o próprio governante. Portanto, o termo, embora seja traduzido como autoridade ou força, geralmente significa menos autoridade ou força. O termo sultana, que tem sido usado para descrever a esposa de um sultão, é um grande mal-entendido sobre o que sultão significa, e principalmente uma corrupção ocidental. Do ponto de vista feminista, o aspecto fascinante de designar as esposas do governante como sultões sugere o maior poder que as mulheres detinham na comunidade islâmica primitiva. Ser considerada forte ou uma autoridade era realmente a competência das mulheres casadas com governantes. De certa forma, eles lideravam também, embora o fizessem sob a autoridade de seus maridos e sujeitos às regras de seus maridos.