O teste de drogas no cabelo é um método de detecção de drogas mais confiável e mais capaz de detectar o uso histórico de drogas do que amostras de urina, saliva e sangue. Os testes de drogas que coletam amostras de fluidos corporais são realmente capazes de detectar apenas drogas que ainda estão no sistema devido ao uso recente. Os folículos capilares, entretanto, tendem a reter vestígios de drogas por longos períodos de tempo, até anos, dependendo da extensão da amostra. Isso torna possível detectar um histórico de uso de drogas, mesmo quando as drogas não estão presentes no sistema. Outra vantagem é que o teste não se limita aos cabelos do couro cabeludo; pode detectar drogas em qualquer folículo do corpo. Os testes de drogas no cabelo são capazes de detectar uma ampla gama de drogas, incluindo cocaína, opiáceos e narcóticos.
O teste de drogas no cabelo funciona tão bem por causa dos vestígios de drogas que a corrente sanguínea deposita nos folículos capilares. Conforme o cabelo cresce, vestígios de drogas permanecem presentes no fio. A única maneira de garantir completamente que um vestígio de droga seja removido de uma mecha de cabelo é removendo completamente a própria mecha. O folículo mais curto é capaz de medir um período de cerca de 90 dias, o que significa que uma pessoa poderia ter parado de usar drogas três meses antes do teste e ainda assim voltar positivo para um histórico de uso de drogas. Quanto mais longas forem as amostras de cabelo, mais longo será o período de história da droga que pode ser medido. Alguns fios de cabelo podem levar anos para crescer, tornando possível, em certos casos, detectar o uso de drogas ao longo dos anos.
Um teste de drogas no cabelo normalmente requer vários fios de cabelo para obter resultados mais precisos. O teste padrão mede pelo menos 50 fios de cabelo. As melhores amostras vêm do couro cabeludo, onde o cabelo permanece enraizado por mais tempo. Se os fios estiverem ausentes da cabeça, as amostras de pêlos do corpo também podem retornar resultados de teste relativamente precisos.
O teste de drogas no cabelo é um dos melhores testes de triagem de drogas para os empregadores, devido à sua dificuldade de manipulação e capacidade de detectar histórico de drogas mesmo quando nenhuma está presente no sistema. Embora existam métodos para livrar o sistema de drogas a fim de aumentar muito as chances de passar em um teste de sangue, saliva ou urina, é muito mais difícil livrar os fios de cabelo de quaisquer vestígios de drogas. A maneira mais simples de evitar a detecção de drogas ao enfrentar um teste de drogas no cabelo seria raspar completamente todos os pelos do corpo. Essa, entretanto, não é uma técnica perdida pela maioria dos empregadores, que têm motivos razoáveis para não contratar possíveis empregados sem amostras de cabelo.