Um think tank é uma organização que se dedica à pesquisa e discussão dos problemas que a sociedade enfrenta. Como regra geral, essas organizações tendem a apresentar também soluções possíveis e podem se envolver na educação e na defesa de direitos para fazer com que o público se interesse e se envolva em questões preocupantes. Essas organizações podem ser encontradas em todo o mundo, com foco em uma ampla variedade de questões, incluindo meio ambiente, tecnologia, pobreza, direito, política externa, economia, educação, questões militares e assim por diante, e muitas das mentes mais brilhantes do mundo estão envolvidas neles.
A gíria “think tank” para o cérebro surgiu no início do século 20, com o uso neste contexto surgindo por volta dos anos 1950, embora o conceito de reunir mentes brilhantes para pensar sobre questões seja muito mais antigo. Freqüentemente, a equipe é muito grande e, idealmente, extremamente diversificada, com o objetivo de apresentar soluções e abordagens inovadoras para uma variedade de questões. Muitas organizações oferecem sugestões de políticas e os meios para implementá-las, levando algumas pessoas a chamá-las de “organizações de políticas públicas” e também são chamadas de “institutos de políticas”.
O financiamento para grupos de reflexão vem de várias fontes e, às vezes, esse é um assunto controverso. Alguns são sem fins lucrativos, contando com subsídios e doações generosas de membros do público em geral interessados na causa da organização. Outros são, na verdade, financiados por grupos de interesses especiais ou governos, e os críticos do sistema de grupos de reflexão apontaram que certas fontes de financiamento podem comprometer a integridade do grupo.
Os funcionários tendem a ser altamente qualificados e muito talentosos em suas áreas. Em um think tank com foco em questões ambientais, por exemplo, a equipe incluirá um corte transversal de pessoas treinadas em estudos ambientais, garantindo que, quando o grupo apresentar sugestões, elas serão válidas e aceitas pela comunidade ambiental em geral. Não é incomum para a organização contratar advogados e economistas para contribuir com suas discussões sobre problemas sociais, já que a maioria das soluções exige dinheiro e envolve questões jurídicas, portanto, lidar com esses obstáculos potenciais no início pode ser uma ideia muito boa.
Muitos think tanks tornam-se extremamente proeminentes em seus países anfitriões e no exterior, e embora eles só possam fazer recomendações de políticas públicas, suas recomendações são freqüentemente transformadas em lei. O trabalho dessas organizações no campo da conscientização pública pode ser extremamente importante, pois faz com que as pessoas pensem sobre os problemas de política pública e as maneiras pelas quais eles podem ser potencialmente tratados.