Embora existam muitos componentes da Guarda Nacional, incluindo a Guarda Aérea Nacional, o uso comum do termo é para descrever a Guarda Nacional do Exército dos EUA. Cada estado tem suas próprias tropas de Guarda, que podem ser ativadas pelo governador desse estado em caso de desastre ou outra emergência, como furacão ou ataque terrorista.
A Guarda Nacional deve fazer exatamente o que seu nome diz, “proteger a nação”. No entanto, geralmente ocorre um estado de cada vez. O nome é um tanto confuso para pessoas que podem não se lembrar de suas aulas de educação cívica. Muitas pessoas presumem que, por ser chamada de Guarda “Nacional”, ela está sob controle federal.
Na verdade, o governo federal, assim como outros governos estaduais, não podem assumir o controle das tropas ou enviar tropas de fora da Guarda Nacional, a menos que o governador de um estado sob emergência solicite assistência externa. Em tempos de crise, algumas pessoas expressam indignação com esse fato, especialmente se o governador não agir rapidamente, mas há bons motivos para essa política.
Essencialmente, essa regra está em vigor, e a Lei Posse Comitatus foi desenvolvida para garantir que o governo federal não pudesse usar tropas militares armadas contra cidadãos americanos. Após a Guerra Civil, o Congresso criou a Lei Posse Comitatus, destinada a proteger o antigo precedente da América de manter separados os poderes militar e civil. O PCA proíbe as forças armadas federais, incluindo a Guarda Nacional, de serem usadas de forma doméstica, exceto em circunstâncias específicas.
No entanto, há ocasiões em que as forças armadas, incluindo a Guarda, podem ser usadas para a aplicação da lei doméstica. Às vezes referido como milícias estaduais, mas não deve ser confundido com a definição comumente entendida de uma milícia, cada componente de estado deste ramo das forças armadas pode agir de forma independente. O governador de cada estado é basicamente o “comandante” da Guarda de seu estado, a menos que a Guarda seja convocada para o serviço federal.
Em um desastre natural, ou em resposta à ilegalidade, como tumultos, o governador pode ativar a Guarda Nacional para apoiar a aplicação da lei. Durante uma emergência, o governador também deve dar permissão antes que tropas de outros estados possam entrar no estado, e o governador deve dar autoridade ao governo federal se solicitar assistência federal.
Não deve ser confundida com as Reservas, a Guarda Nacional funciona de maneira muito semelhante às Reservas. A Guarda é uma fonte crucial de tropas, equipamentos e suprimentos, além de experiência. As tropas estão à disposição, prontas para o momento em que os problemas surgem, e a Guarda é composta por homens e mulheres tão dedicados quanto os que estão em serviço ativo.