Um título de dívida é qualquer tipo de instrumento de dívida que pode ser comprado ou vendido e que possui algum tipo de data de vencimento e uma taxa de juros que é aplicada ao saldo da dívida. Às vezes referido como um título de taxa fixa, um título de dívida é normalmente comprado e vendido no balcão. Títulos desse tipo são freqüentemente mantidos e negociados por instituições maiores, bem como por várias organizações sem fins lucrativos e até mesmo agências governamentais.
Um dos melhores exemplos de um título de dívida é o certificado de depósito bancário. Os instrumentos financeiros, como CDs de banco, são considerados instrumentos de dívida, no sentido de que o cliente do banco está emprestando seu dinheiro à instituição por um período de tempo especificado. Em troca do empréstimo, o banco aplica uma certa quantia de juros ao saldo do depósito, com todos os juros creditados ao dono do CD na data de vencimento ou antes.
Títulos governamentais e corporativos também são excelentes exemplos de títulos de dívida. Com a emissão de um título, o credor investe uma certa quantia de dinheiro e pode esperar recuperar tanto o investimento original quanto algum tipo de retorno quando a emissão atingir o vencimento total. Nesse ínterim, o devedor tem a utilização dos recursos recebidos com a emissão do título, possibilitando financiar projetos que eventualmente se tornem rentáveis e gerar receitas que permitam ao devedor reembolsar o empréstimo, juntamente com os juros aplicáveis.
Mesmo algo tão simples como um IOU ou uma nota promissória pode ser considerado um título de dívida. Contanto que haja uma data específica em que o empréstimo deve ser reembolsado integralmente e haja algum tipo de juro pago junto com o valor total do empréstimo original, ele se qualifica como esse tipo de garantia. Embora essas formas de instrumentos de dívida sejam usadas com menos frequência hoje do que no passado, ainda representam uma situação em que o credor assume algum grau de risco e cobra juros com base na capacidade percebida do devedor para pagar o empréstimo.
Este instrumento é geralmente considerado como tendo menos risco do que a maioria dos tipos de títulos patrimoniais. Isso ocorre porque o valor de face do empréstimo não está sujeito a alterações, com base nas mudanças na economia. Embora existam alguns casos em que a taxa de juros aplicada é variável em vez de fixa, a necessidade de reembolsar o valor do investimento original permanece a mesma.