Um trabalho de pesquisa é variável e sua definição depende da classe para a qual foi designado. Na sua forma mais básica, é um artigo que não se baseia apenas nas conjecturas do próprio aluno, mas sim na pesquisa do material de outras pessoas. As pesquisas realizadas podem variar de ler um livro ou um artigo ou dois a uma leitura extensa ou outros métodos de pesquisa, como a realização de experimentos. Os alunos geralmente recebem suas primeiras tarefas de pesquisa no ensino médio, onde os requisitos para uma quantidade real de pesquisa são razoavelmente mínimos. À medida que os estudantes progridem na faculdade, os trabalhos geralmente se tornam mais longos, mais extensos e exigem muito mais pesquisa, e eles são avaliados mais com base na profundidade com que os alunos exploraram a pesquisa disponível em seus tópicos ou geraram uma pesquisa sólida por conta própria.
Os alunos podem adotar uma variedade de abordagens para um trabalho de pesquisa, dependendo da maneira como uma tarefa é descrita. Alguns trabalhos utilizam uma extensa pesquisa para justificar um argumento específico, como que um poema deve ser interpretado de uma certa maneira ou que o governo dos EUA gaste mais dinheiro na prevenção de AIDS. Os alunos também podem pesquisar completamente um tópico e analisar a pesquisa atual, chegando a conclusões sobre como um tópico deve ser visto. Outros artigos usam o método científico, começando com uma pergunta ou hipótese e, em seguida, por meio de pesquisas quantitativas ou qualitativas, eles provam ou refutam a hipótese, escrevendo um artigo sobre o experimento e seus resultados.
A extensão do trabalho de pesquisa costuma dizer algo sobre a quantidade de pesquisa possível. Para um artigo de 10 a 20 páginas, os alunos podem usar cerca de 10 a 20 fontes, que devem ser atuais e representar uma gama diversificada de visualizações. Ao usar fontes, em vez de realizar experimentos, é muito importante usar as fontes consideradas acadêmicas. Eles precisam vir de livros ou periódicos e a maioria precisa representar textos recentes sobre um tópico; muitas fontes da Internet como a Wikipedia não são usadas, embora artigos em sites enciclopédicos possam levar os estudantes a fontes mais acadêmicas que podem ser usadas.
Como a ênfase está na pesquisa, o trabalho de pesquisa deve ter um meio lógico para citar suas fontes. Isso varia dependendo da disciplina. Nas humanidades, as pessoas usam o formato Modern Language Association (MLA) e, em muitas ciências sociais, o método de citação preferido é o formato da American Psychological Association (APA). As ciências exatas podem exigir outros formatos. Os alunos fazem muitos cursos de educação geral, onde é necessário um trabalho de pesquisa, expondo-se a uma variedade de formatos, mas devem familiarizar-se com o utilizado em sua disciplina, pois é provável que seja necessário com frequência.
Embora a variação possa existir no tópico, extensão e foco do trabalho de pesquisa, a maioria tem alguns elementos básicos em comum. Eles incluem uma declaração de intenções do artigo ou tese, uma revisão do material pesquisado com comentários e algumas conclusões tiradas com base na pesquisa. Eles também devem incluir uma lista de obras citadas ou bibliografia, que lista todas as referências usadas, mesmo que não tenham sido citadas.