Em todos os sistemas educacionais do mundo, a educação geralmente é dividida em ensino fundamental e médio, com uma opção para os alunos também seguirem o ensino pós-secundário em muitos sistemas. A fronteira entre cada tipo de educação varia entre os sistemas educacionais. Na maioria dos casos, o ensino primário abrange os primeiros seis a oito anos da educação de uma criança, com o ensino médio compreendendo os anos da adolescência.
Muitos sistemas educacionais em todo o mundo exigem que uma criança receba pelo menos um nível primário de educação. Alguns sistemas também tornam obrigatório o ensino médio. Nos Estados Unidos, por exemplo, a maioria dos estados exige que a criança receba educação primária e secundária. Nos países em desenvolvimento do mundo, embora a educação primária possa estar disponível, muitas vezes não é realista as crianças comparecerem por razões como transporte e necessidade de ajudar a família a ganhar dinheiro ou cuidar do lar. Muitas organizações internacionais, como a Organização das Nações Unidas para a Educação, a Ciência ea Cultura (UNESCO), estão liderando o esforço para garantir que todas as crianças recebam pelo menos um nível básico básico de educação.
A linha entre ensino fundamental e médio pode variar entre os sistemas, com alguns sistemas educacionais também usando uma designação de ensino médio ou fundamental como período de transição entre o ensino fundamental e o médio. Na maioria dos sistemas, o ensino primário começa por volta dos cinco ou seis anos e continua até que a criança entre na adolescência, aos 12 ou 13 anos. O ensino médio ocupa os próximos dois a quatro anos na maioria dos sistemas educacionais.
Nos Estados Unidos, por exemplo, o ensino fundamental começa aos cinco ou seis anos de idade e continua até a conclusão da sexta série, na maioria dos sistemas. O ensino médio dura então os próximos dois ou três anos e o aluno entra no ensino médio. A educação obrigatória de um aluno termina quando o aluno conclui com êxito quatro anos de ensino médio. Em outros países, como o México, o ensino médio de um aluno termina perto dos 15 ou 16 anos, quando a criança pode optar por ingressar em uma escola técnica, cursar uma faculdade ou procurar emprego.
Após a conclusão do ensino médio, a maioria dos sistemas educacionais oferece aos alunos a opção de prosseguir com o ensino superior, solicitando a entrada em uma instituição de ensino pós-secundário, freqüentemente chamada de faculdade ou universidade. Na maioria dos sistemas, a aceitação em uma faculdade ou universidade é competitiva. O ensino pós-secundário pode resultar em um diploma de bacharel, mestrado ou doutorado.