Um motor transversal é aquele com o virabrequim apoiado no chassi da direita para a esquerda. O motor tradicional tem o virabrequim colocado da frente para trás no chassi. A maioria dos veículos comuns com tração dianteira emprega um posicionamento transversal do motor dentro do chassi. O projeto desse motor permite que os fabricantes de automóveis projetem espaço adicional no interior do veículo.
A construção típica do veículo com motor transversal inclui um subconjunto que é instalado a partir da parte inferior do veículo. Este subconjunto contém o motor transversal e a transmissão, bem como todo o sistema de suspensão dianteira. Devido às limitações de espaço livre no motor, muitos dos componentes do motor devem ser fixados no motor antes de sua colocação no chassi.
Infelizmente, os reparos de muitos dos componentes do motor transversal, como a bomba d’água, só são possíveis a partir da parte inferior do veículo com o veículo em um elevador ou guincho. Isso torna difícil para o mecânico da árvore de sombra realizar reparos no veículo sem o auxílio de uma oficina bem equipada. Apesar disso, as vantagens em segurança e distribuição de peso fazem do motor transversal um projeto que não será substituído em breve.
A submontagem do chassi do veículo permite que ele seja projetado com um alto fator de segurança em comparação com designs de chassi completos. No caso de um impacto frontal, o veículo que consiste em um subconjunto frontal tem menos probabilidade de ferir os ocupantes. O design do subconjunto é projetado para se separar e ser desviado sob a cabine do ocupante, criando um compartimento de passageiro mais seguro.
Veículos com trilhos completos do quadro e motores montados longitudinalmente ou motores situados entre os trilhos do quadro com o virabrequim voltado da frente para trás, como na maioria dos veículos de tração traseira típicos, infligem mais ferimentos aos passageiros durante um impacto frontal devido à redução das zonas de deformação . Esta característica de design remove muito do espaço de absorção de energia entre o compartimento do motor e o compartimento do passageiro.
Com a economia de espaço oferecida pelo design do motor transversal, alguns dos carros esportivos mais potentes do mundo implementaram a colocação transversal em um design de motor central. Este design não só aproveita o espaço adicional para os passageiros dentro do cockpit do veículo, mas também uma melhor relação de peso dianteiro-traseiro, ajudando a equilibrar melhor o veículo. Esse aumento nas características de equilíbrio mais positivo permite que o veículo aproveite melhor a potência do motor sem interromper a tração.