O motor rotativo é um tipo de motor de combustão interna com um design substancialmente diferente do motor de pistão muito mais comum. Em um motor a pistão convencional, uma mistura de ar comprimido combustível é inflamada em uma câmara fechada por uma vela de ignição, causando a rápida expansão do gás superaquecido. A repetição desse ciclo causa o movimento característico de cima para baixo dos pistões de um motor, que é convertido em movimento de rotação usado para mover as rodas de um automóvel ou a hélice de um avião ou barco.
Concebido pela primeira vez pelo engenheiro alemão Felix Wankel no início dos anos 20, o motor rotativo consiste em um componente triangular rotativo embutido em uma carcaça ovóide. Os vértices do triângulo formam uma vedação contra a carcaça, criando três câmaras isoladas, que executam coletivamente as quatro funções básicas de qualquer motor de combustão interna – admissão, compressão, ignição e escapamento. Conforme o triângulo gira, as três câmaras isoladas também giram, permitindo que um determinado volume seja exposto a uma válvula de admissão, vela de ignição e porta de escape enquanto giram pelo interior do motor rotativo.
No primeiro estágio, uma mistura de ar e combustível é injetada em um bolso criado entre uma das bordas do triângulo e sua carcaça oval. O triângulo gira dentro do motor rotativo até que a vedação isole o volume de combustível da válvula de admissão e exponha o combustível a uma vela de ignição. A vela de ignição dispara, acendendo a mistura ar-combustível, que se expande rapidamente e faz com que o componente giratório gire, acionando um virabrequim. Na fase final da rotação, os gases em expansão escapam por uma porta de exaustão, e o volume fica novamente limpo, permitindo receber mais combustível da porta de admissão e repetir todo o processo. Cada um dos três volumes é alternativamente injetado cheio de combustível, que é então queimado e exposto a uma porta de exaustão.
Embora o motor rotativo Wankel seja teoricamente mais elegante do que um motor de pistão e exija menos peças móveis, o desgaste causado nos vértices do triângulo movendo-se rapidamente dentro da carcaça do motor rotativo provou-se inaceitável para a maioria das empresas automotivas, considerando a criação de modelos de produção. Hoje, a Mazda é a única empresa que continua a vender carros com motores rotativos. Fundamentalmente, a ideia de um motor que substitui o movimento brusco de cima para baixo de um motor de pistão alternativo por movimento de rotação suave é bastante atraente, mas considerações práticas até agora os impediram de deslocar o motor convencional. Talvez com a introdução de novos materiais ou descobertas, o motor rotativo um dia se torne a forma mais proeminente de motor de combustão interna.