O motor Wankel, mais comumente referido como motor rotativo ou motor de combustão rotativo, é um tipo de motor de combustão interna desenvolvido por Felix Wankel. Como seu nome mais comum sugere, é um motor rotativo, o que significa que depende de um mecanismo muito diferente do que um motor de pistão tradicional. Os motores a pistão e os motores Wankel dependem da pressão criada pela combinação da queima de combustível e ar. Um motor Wankel, no entanto, depende de um design rotativo em vez de pistões alternativos. Em outras palavras, um motor Wankel é um motor rotativo sem pistão.
Um motor a pistão confina os quatro estágios conhecidos como “Ciclo Otto” – admissão, compressão, combustão e exaustão – dentro de um cilindro individual. Primeiro, a mistura ar-combustível é permitida, a qual o pistão se comprime à medida que sobe em direção ao topo da câmara. A vela de ignição na parte superior inflama a mistura de ar comprimido e combustível e força o pistão de volta para baixo. Este ciclo provoca a rotação da barra de conexão e do virabrequim. No caso de um carro, a rotação faz com que as rodas do veículo girem. A maioria dos veículos possui vários cilindros. Um motor com mais cilindros, naturalmente, pode gerar mais potência.
Um motor Wankel espalha as fases do ciclo Otto entre as áreas de uma carcaça oblonga especial. Esta caixa contém um único rotor triangular que é usado em vez de pistões. O rotor giratório permite a entrada da mistura ar-combustível e, então, com o mesmo movimento, a comprime em uma câmara menor da carcaça. A mistura ar-combustível atinge a compressão máxima quando o rotor atinge as velas de ignição, preparando o terreno para a combustão.
Como um motor Wankel tem menos peças do que um motor alternativo, ele é mais leve e geralmente mais confiável. Com um motor Wankel, não há necessidade de peças como válvulas, trens de válvulas e bielas – tipos de hardware que podem aumentar muito o peso de um motor. Os motores Wankel conduzem veículos tão diversos quanto motocicletas, aeronaves, embarcações e até mesmo certos tipos de carros de corrida.
Apesar de seu tamanho mais compacto, os motores Wankel são frequentemente menos potentes e menos eficientes em termos de combustível do que seus homólogos que usam pistão. A American Motors Corporation (AMC) planejava começar a usar motores Wankel em seus veículos, mas abandonou esses planos em meio à crise do petróleo da década de 1970. A Mazda fez uso do motor Wankel, principalmente em sua linha de carros esportivos como o RX-7 e o RX-8, embora também tenha se afastado deles devido a preocupações com o consumo de combustível.
Felix Wankel, um engenheiro alemão, desenvolveu o motor que leva seu nome nas décadas de 1950 e 1960 com a ajuda da NSU Motorenwerke AG. Ele concebeu a ideia pela primeira vez em 1924 antes de finalmente ver o primeiro protótipo em funcionamento em 1957.