Na maioria dos casos, o termo tribunal constitucional se refere a qualquer tribunal que simplesmente existe para considerar as leis em relação à constituição. Como tal, um tribunal constitucional é geralmente considerado um tribunal de apelação de algum tipo. Freqüentemente, o termo é reservado a um tribunal de grande importância, como uma corte suprema. O termo também pode ser aplicado a qualquer tribunal que derive sua missão e autoridade de uma constituição válida.
Um tribunal constitucional geralmente revisará os casos enviados por um tribunal inferior, embora possa não revisar todos os casos solicitados. O tribunal recebe casos que foram apelados. Se uma das partes não ficar satisfeita com a decisão, essa parte pode entrar com um pedido de apelação. Este resumo geralmente se limita a abordar questões sobre como a lei foi interpretada em relação à constituição.
Uma das coisas que um tribunal constitucional geralmente não considera é o fato do caso. Em outras palavras, se alguém estava dizendo a verdade durante o testemunho, ou se certos relatos dados durante o julgamento são precisos, está fora dos limites do que será considerado. O tribunal pode decidir se determinado testemunho deve ser permitido, mas isso não tem nada a ver com o conteúdo do depoimento. Em vez disso, está relacionado ao fato de o testemunho deveria ter sido permitido de acordo com as regras do tribunal, conforme visto pela constituição.
Uma vez que a decisão tenha sido proferida pelo tribunal constitucional, há muito poucos outros recursos. A decisão normalmente representa a fonte final de autoridade. Embora alguns possam tentar mudar a constituição, este é um processo demorado em quase todos os casos, e pode não mudar o resultado de um caso decidido antes de a constituição ser alterada. Portanto, raramente é tentado como um remédio.
Um tribunal constitucional tem várias opções ao tomar uma decisão. Ele pode manter a decisão do tribunal inferior, revertê-la totalmente ou reverter a decisão e enviá-la de volta ao tribunal inferior para posterior disposição. Por exemplo, se um tribunal determinar que o depoimento de uma testemunha deve ser rejeitado, ele pode devolver o caso para um novo julgamento no tribunal inferior, com as instruções de que determinada testemunha não deve ser usada.
Muitos países, e até mesmo alguns estados, referem-se aos seus tribunais superiores como tribunais constitucionais. Por exemplo, existe o tribunal constitucional do Arizona, nos Estados Unidos. Em outros países, é o nome de tribunais em locais como África do Sul, Afeganistão e muitos outros. Esses tribunais podem operar sob regras ligeiramente diferentes, mas a missão básica de interpretar suas respectivas constituições ainda é a mesma.